Veatch och hans kollegor publicerade resultaten av deras fördjupade studie av påvens celler tidigare i år i Journal of Clinical Investigation.

medan Pope ’s cancer inte var mycket muterad, rapporterade forskarna, det hade en överväldigande kraftfull mutation: en så kallad ”drivrutinmutation”, detta var en förändring i en gen som heter BRAF som är en huvudspelare i cellulära styrsystem., I friska celler kodar BRAF instruktioner som hjälper till att se till att cellerna växer, mognar, rör sig och dör vid rätt tidpunkt. En förändring i precis fel plats av denna gen i påvens hudceller, i huvudsak, bröt hans BRAF. Kontrollerna fungerade inte som de borde, och påvens celler blev cancerösa.

ungefär hälften av melanompatienterna har en förarmutation i BRAF. Så det var inte förvånande. Överraskningen var att påvens immunförsvar faktiskt märkte., Dessutom var den typ av immuncell som såg påvens muterade BRAF inte den typ av cell som faktiskt gjorde det mesta av den direkta cancerdödande, fann forskarna. Det var en typ som heter helper T-celler, vars roller är mestadels stödjande.

först nu, Veatch förklarade, är forskare börjar inse att helper T-celler också har en viktig roll att spela för att utrota cancer.

”det är verkligen en stor, öppen fråga nu, om de gör något viktigt och om vi kan utnyttja det” för att behandla cancer, sa Veatch.,

den mångsidiga immunarmén som svarade på popens cancer inkluderade helper T-celler samt en rad mördare T-celler, Veatch hittades. Intressant nog erkände Pope ’ s killer T-celler många olika aspekter av hans cancerceller, men inte den muterade BRAFEN. Några av påvens mördare T-celler verkar till exempel lockas till celler i hans kropp som bär mycket pigment, vilket är ett kännetecken för melanom — men också av fräknar. Det är uppenbart eftersom påvens fräknar, som en gång prickade sina axlar som en galax av bruna solar, har gått vägen för sin cancer., (Förändringen är ofarlig, förklarade Lee.)

medan drivrutinsmutationer i BRAF och några andra gener är ganska vanliga hos många cancertyper, har inte alla dessa patienter ett starkt immunsvar mot dem. Veatch och kollegor vill ändra på det.

i början av juni presenterade Veatch en forskningsaffisch vid det årliga mötet i American Society of Clinical Oncology som visar att den hemliga såsen i påvens immunsystem faktiskt kan flaskas och ges till andra hjälparceller, åtminstone i provrör., Veatch är nu hoppfull att han och hans kollegor kan ta med vad de har lärt sig från Popes celler till andra patienter i en klinisk prövning om några år. Deras vision är att genetiskt konstruera kraften att känna igen muterad BRAF i hjälpcellerna hos patienter vars cancer har denna mutation men vars immunsystem inte kan se det. På grund av komplexiteten i hur T-celler känner igen sina mål, skulle en enda ny T-cellterapi bara fungera för personer med en viss HLA (vävnad) typ. Men det skulle vara en början, sa Veatch.,

”det avancerade hoppet är att ge T-celler som exakt är HLA-matchade till personer vars tumör har denna mutation, att detta kommer att hjälpa dem. Men också att det kommer att skapa ett nytt paradigm för att använda celler som dessa för att rikta cancer, vilket kan vara tillämpligt på fler människor, säger Veatch.

en ny väg framåt

Pope känner sig tacksam och lycklig, sade han, att hans fall visade sig som det gjorde, och att hans celler kan hålla en kraft som kan användas för att hjälpa andra.

”det är inget du gör. Det är bara tur., Du förbereder dig inte för det; det är inte ett test eller något liknande,” sa han.

han har fortfarande regelbundna kontroller med Lee, och forskaren fortsätter att utveckla TIL-terapi, den strategi som verkar ha hjälpt honom så mycket. Hon är hoppfull att grunden snart kommer att ligga kvar för att TIL-terapi ska bli mer tillgänglig, och att de goda långsiktiga resultaten som hon och kollegor hittills har sett hos vissa patienter fortsätter att bära ut.

eftersom Pope fortsätter att visa inga tecken på att hans cancer återvänder, blir dessa kontroller mindre frekventa., Idag behandlar han några långvariga effekter av hans prövning, som trötthet, men har kunnat komma tillbaka till de saker han älskar: tid med familj, sport, sommardagar ute, promenader med hundarna.

”vi njuter bara av livet”, sa han. ”Du tar det som det kommer till dig. Vi hoppas bara att stanna kvar på den här vägen.”