i en solbelyst synagoga i Durham, North Carolina, är allas ögon på en åtta dagars gammal pojke-min nya brorson, buntad i sin mormors armar. Medan en rabbin talar om nytt liv och gör världen till en bättre plats, sätter en kvinna tyst ut gasbind, sax och andra verktyg på ett bord nära altaret. Atmosfären är lite spänd. Vi har alla samlats för att fira denna helt nya baby. Vi har också kommit för att bevittna borttagandet av hans förhud.,

rituell omskärelse är en vanlig praxis för judar och muslimer runt om i världen. Det är ett arv av Guds bud till Abraham att omskära sin penis som ett tecken på deras speciella band, som krönikeras i Genesis bok, och det kvarstår som ett slags stammärkning.

i Amerika omfamnar även irreligiösa judar fortfarande denna initieringsrite. Vissa skyller peer pressure:” jag ville inte att han skulle se konstig ut”, förklarade min svåger om sin nyfödda son. Andra tar tröst i det faktum att denna tradition också har välsignats av den amerikanska medicinska anläggningen., Neonatal omskärelse har varit den vanligaste operationen i Amerika i över ett sekel. Nästan sex av tio nyfödda släpps från sjukhus utan förhud. Praktiken är så utbredd att en studie av 90 aktiva amerikanska medicinska läroböcker och modeller fann att mindre än en tredjedel innehöll en penis med förhud intakt.

eftersom manlig omskärelse är så vanlig i staterna inser få amerikaner hur sällsynt det är mest överallt annars., Praxis har fallit vid vägkanten i Australien, Kanada, Storbritannien och Nya Zeeland, och färre än en femtedel av alla manliga européer är omskuren. I December rekommenderade den danska Läkarförbundet att avsluta övningen för pojkar och hävdade att eftersom det permanent förändrar kroppen borde det vara ”ett informerat, personligt val” som unga män gör för sig själva.

i Tyskland beslutade en distriktsdomare 2012 att rituell omskärelse av ungdomar är ett brott som bryter mot ”barnets grundläggande rätt till kroppslig integritet.,”Sydkorea är det enda asiatiska landet att omfamna förfarandet, som en slags fysiologisk souvenir av USA: s ockupation efter andra världskriget. men där också, omskärelse priser minskar snabbt, som de unga pojkar som annars skulle gå under kniven (enligt lokala anpassade) få tillgång till forskning om dess påstådda fördelar online.

de flesta amerikaner antar att övningen är medicinskt användbar, som en vaccination. Det medicinska samfundet håller med: både USA, Centers for Disease Control and Prevention (CDC) och American Academy of Pediatrics (AAP) hävdar fördelarna med omskärelse överväger riskerna och citerar bevis för att omskärelse sänker en mans risk för HIV, urinvägsinfektioner och peniscancer. Men en närmare titt avslöjar att, åtminstone i den industrialiserade världen, kan hälsofördelarna med omskärelse vara försumbar.

omskärelse sänker till exempel risken för urinvägsinfektion hos manliga nyfödda. Men uti påverkar färre än 1% av oomskurna spädbarn och kan lätt behandlas med antibiotika., För varje sex urinvägsinfektioner förhindras genom omskärelse, är minst ett spädbarn sannolikt att drabbas av en komplikation från kirurgi, såsom blödning.

män utan förhud verkar mindre benägna att få peniscancer. Men sjukdomen är ovanlig-påverkar ungefär en av 100 000 män i USA varje år-och ganska behandlingsbar. (För lite perspektiv är kvinnor 100 gånger mer benägna att få bröstcancer.,)

och även om det är sant att tre randomiserade studier i Afrika fann att omskärelse mer än halverade risken för män att få HIV, är det svårare att motivera ett profylaktiskt förfarande på en plats med betydligt mindre HIV-risk. I Sydafrika, till exempel, nästan en fjärdedel av den vuxna befolkningen är redan infekterad, medan i Amerika, lite över en tredjedel av 1% (.37%) har HIV. Dessutom fann försöken att omskärelse hjälpte män som har sex med infekterade kvinnor., I Amerika överförs dock HIV främst via icke-sterila sprutor eller kön mellan män, och det finns inga bevis för att en förhud påverkar något av lägena.

”jag har inga betänkligheter om det binder människor till sin Gud, men jag tror att uppgifterna är ganska smal för att stödja medicinska indikationer för omskärelse”, säger Timothy R. B. Johnson, professor i obstetrik och gynekologi vid University of Michigan, som har skrivit flera rapporter i ämnet.

så vad förklarar USA: s väsen över foreskins?, En närmare titt på hur denna religiösa rite blev en nationell praxis avslöjar några obekväma sanningar om hälso-och sjukvård i USA. Tydligen är allt som krävs för att popularisera en elektiv förebyggande operation med tvivelaktiga hälsofördelar en blandning av perversa incitament, personlig bias och okunnighet.

först hjälper det att veta lite historia. Även om religiösa utövare har snippat foreskins i tusentals år, går medicinsk praxis från slutet av 1800—talet-en tid då orsakerna till de flesta sjukdomar var dåligt förstådda., Mystifierad av allt från epilepsi till galenskap började vissa läkare i både Amerika och England misstänka att det verkliga problemet var phimosis, ett tillstånd när en alltför snäv förhud hindrar normal funktion. Genom att ta bort förhuden trodde kirurger att de kunde läka alla slags sjukdomar, från bråck till galenskap.

runt sekelskiftet 1900-talet försökte amerikanska epidemiologer också förklara varför judar bodde längre än andra grupper av människor., Judar tenderade att ha lägre infektionssjukdomar, såsom syfilis och tuberkulos, delvis eftersom de hade liten sexuell kontakt med icke-judar. Men vissa forskare började misstänka att deras oförskämda hälsa var en produkt av omskärelse.

vid den tiden blev kirurgiska ingrepp av alla slag mer populära, på grund av bättre anestesi och större oro över renlighet, vilket minskade sjukhuskontagion. Läkare började rekommendera operationen som en del av neonatalrutinen., Inte bara förhindrar förfarandet phimosis, men det troddes också göra penis mer hygienisk och mindre frestande för wayward masturbating boys (en uppfattning som kan ha blivit quashed av något som kallas den vetenskapliga metoden). Som David Gollaher förklarar i sin bok omskärelse: en historia av världens mest kontroversiella operation blev en omskuren penis snabbt ett märke av åtskillnad, ett tecken på god avel, god hygien och de bästa medicinpengarna kunde köpa.

i Storbritannien blev omskärelse också en vana för de övre klasserna, inklusive den kungliga familjen., Den som hade råd att få ett barn levererat av en läkare snarare än en barnmorska var angelägen om att lyssna till de senaste vetenskapliga råden.

men detta förändrades i Storbritannien med lanseringen av den offentligt finansierade nationella hälsovården 1948. Eftersom brittiska läkare inte kunde hålla med om att omskärelse var nödvändig, var praktiken inte täckt. Vid en tidpunkt då de flesta britter var ekonomiskt fastspända, brydde sig få om att betala för något som plötsligt verkade frivolöst. Omskärelse priser snabbt sjunkit.,

i Amerika skapade efterkrigstidens boomår en överflöd av jobb, och arbetsgivare uppvaktade ofta arbetstagare med plysch hälsofördelar, som vanligtvis täckte omskärelse. Ett växande antal amerikaner kunde plötsligt ha råd att föda på sjukhus, och rutinmässiga spädbarn omskärelse spetsade.

detta bidrog till att förankra en elektiv medicinsk praxis, skapa generationer av förhudslösa fäder och läkare som var benägna att tro att det var bäst för sina söner också., Det är en trend som USA: s otympliga avgift-för-service hälso-och sjukvård ökar handily, eftersom läkare och sjukhus har incitament för att erbjuda interventioner som anses onödiga mest överallt annars.

Johnson, University of Michigan professor i obstetrik och gynekologi, konstaterar att förfarandet är ”mycket avlönande” för barnläkare på hans sjukhus.

”Jag tror att den professionella avgiften i vårt tillstånd är någonstans mellan $150-200”, säger han. ”Det är riktiga pengar om du kan göra fyra eller fem omskärningar på en timme.,”I stater där Medicaid inte täcker praktiken har priserna fallit snabbt.

det här är inte att säga att officiella organ som CDC och AAP utfärdar hälsoriktlinjer med ett öga på bottenlinjen. Men det är viktigt att känna igen några av de kulturella fördomar som informerar Amerikas omfamning av omskärelse.

”När operationer blir normen skiftar den intuitiva värderingen av vad som står på spel bara”, säger Brian Earp, biträdande chef för Yale – Hastings-programmet i etik och hälsopolitik., Han noterar att eftersom de flesta amerikanska läkare är omskurna och arbetar på platser där operationen är vanlig, är de mer benägna att leta efter skäl att stödja övningen än att ifrågasätta den.

eftersom förfarandet är både djupt personligt och lite tabu (ingen gillar verkligen att prata om könsorgan), diskuterar få människor det alls. Vuxna män som aldrig har känt liv med förhud är avskräckta för att sörja det.,

på andra ställen är dock oomskurna läkare bättre placerade för att uppskatta denna elastiska, funktionella Ärm av vävnad, som inte bara är oerhört sexuellt känslig men också praktisk för att skydda penisens huvud mot nötning. Statsfinansierad hälso-och sjukvård pressar också ut kostsamma diskretionära metoder, vilket gör det lättare för läkare i andra utvecklade länder att se att en profylaktisk operation på friska, icke-samtyckande spädbarn inte är det mest konservativa, minst skadliga sättet att uppnå vissa resultat., Vissa oomskurna pojkar löper fortfarande risken för phimosis, men risken är sällsynt. En ny befolkningsbaserad studie från Danmark, där de flesta pojkar är omskurna, fann att medicinsk nödvändighet tvingade en förhudsintervention i en ren .5% av danska pojkar.

eftersom det finns mindre invasiva sätt att njuta av de försumbara fördelarna med omskärelse, hävdar vissa att praktiken i Amerika är oetiskt. De har en punkt—särskilt som operationen permanent förändrar dem som inte har något att säga i frågan. Föräldrar kanske fortfarande vill gå igenom det, av religiösa eller kulturella skäl., Men det vore bättre om fler amerikaner ifrågasatte en medicinsk anläggning som uppmuntrar en operation som alla andra länder i den industrialiserade världen erkänner som onödigt.