kör mer än tre månader sent, En United Launch Alliance Delta 4-Heavy rocket tog fart torsdag och bar en U. S., regeringen spion satellit i en omloppsbana tusentals miles över jorden i det första uppdraget från den nyligen döpta Cape Canaveral Space Force Station.
235-mul-tall (71 meter) raket lyfte från pad 37B på Cape Canaveral vid 8:09 pm EST torsdag (0109 GMT fredag) med dragkraft från tre väte-drivna RS-68A motorer som producerar 2,1 miljoner pounds av dragkraft, motsvarande 51 miljoner hästkrafter.,
det orange och vita lanseringsfordonet — det mest kraftfulla i Ulas flotta-höjde sig till en stjärnhimmel över Floridas Rymdkust och riktade sig mot en bana mot öst från Cape Canaveral över Atlanten.
en klassificerad nyttolast för National Reconnaissance Office, ägare av den amerikanska regeringens spionsatellitflotta, säkrades inuti Delta 4-Heavy ’ s nose cone för raketens klättring bort från pad 37B.
raketens tre Aerojet Rocketdyne RS-68A-motorer styrde Delta 4-tung på en östlig kurs., De två sidoförstärkarkärnorna stängdes av och jettisoned för att falla in i Atlanten cirka fyra minuter efter liftoff.
Delta 4-Heavy ’ s Center core stage strypte upp sin motor till full effekt efter att ha kört i ett bränslebesparande partiellt tryckläge under de tidiga minuterna av uppdraget. Precis innan utmattande sin drivmedelsförsörjning stängdes RS-68A-centrummotorn och kärnstadiet separerades och lämnade den andra etappens rl10-motor-även gjord av Aerojet Rocketdyne — för att utföra flera firings för att placera NRO: s nyaste spionsatellit i omloppsbana.,
bärraketens nyttolasthölje separerade ungefär sex och en halv minut in i uppdraget. Resten av startsekvensen inträffade i hemlighet på grund av en regering-införd ny blackout avsedd att hålla vissa uppdrag detaljer under omslag — en standardpraxis för uppdrag med nro-satelliter.
Ulas direktsändning slutade vid den tiden, och företaget var tyst om utvecklingen av flera timmars lanseringssekvens fram till omkring 2: 20 AM EST (0720 GMT) fredag, när ULA utfärdade ett pressmeddelande som bekräftar en framgångsrik slutsats till Delta 4-Heavy mission.,
”Vi är hedrade att starta den första nyttolasten från den nyligen omdöpta Cape Canaveral Space Force Station. Jag vill tacka våra uppdragspartners för deras samarbete och lagarbete när vi arbetade genom tekniska utmaningar som kulminerade i lanseringen av denna kritiska nationella säkerhets nyttolast”, säger Gary Wentz, Ula vice president för statliga och kommersiella program.,
Florida launch base, tidigare känd som Cape Canaveral Air Force Station, döptes officiellt onsdag under ett besök av vicepresident Mike Pence. I närheten av Patrick Air Force Base döptes också som Patrick Space Force Base, och de två anläggningarna är de första i Försvarsavdelningen för att få en ny rymdstyrka beteckning.
de nya namnen återspeglar nästa steg i utvecklingen av US Space Force, som bildades för nästan ett år sedan för att ta över de flesta av Flygvapnets rymdverksamhet.,
”Delta 4-Heavy visade igen sin framgång som landets beprövade tunga lyftfordon, genom sin unika förmåga att leverera detta uppdrag till omloppsbana på grund av en kombination av prestanda och fairingstorlek”, sa Wentz i ett uttalande.
NRO publicerade inga detaljer om nyttolasten på Delta 4-Heavy mission, vilka tjänstemän betecknade NROL-44.,
men oberoende analytiker säger allmänt kända parametrar som raketens kapacitet, dess lansering azimut, och lanseringsfönstret föreslog att Delta 4-Heavy bar en signal intelligence-satellit i geosynkron omloppsbana mer än 22,000 miles (nästan 36,000 kilometer) ovanför jorden och nära kramade ekvatorn.
För att nå en sådan bana krävs att raketen följer en av de mest utmanande flygprofilerna i lanseringsbranschen, med tre brännskador som förväntas av deltas övre steg för att distribuera sin satellit nyttolast på den riktade höjden.,
fyra tidigare Delta 4-tunga lanseringar under 2009, 2010, 2012 och 2016 följde liknande banor efter att ha tagit av från Cape Canaveral, som var och en transporterade en klassificerad last för National Reconnaissance Office. Oberoende analytiker tror att alla levererade topphemliga nro tjuvlyssna satelliter till rymden.
i ett ”presspaket” som släpptes före lanseringen sa nro nrol-44-uppdraget att stödja byråns ” övergripande nationella säkerhetsuppdrag för att tillhandahålla underrättelsedata till USA: s högre beslutsfattare, underrättelsesamfundet och försvarsdepartementet.,”
men satelliten är sannolikt relaterad till NRO: s flotta av” Advanced Orion ”eller” Mentor ” signals intelligence stations som flyger i ekvatoriella geosynkrona banor. De avancerade Orion-serien satelliter började lansera på Titan 4 raketer 1995, efter ett par tidigare nro Orion nyttolast som lanserades på 1980-talet på rymdfärjan uppdrag.
NRO började använda Delta 4-tunga raketer för de avancerade Orion-uppdragen i 2009, efter att Titan 4 booster gått i pension.,
precis som tidigare Delta 4-tunga lanseringar med avancerade Orion-satelliter, flyttade uppskjutningstiden runt fyra minuter tidigare varje dag.
”användning av Delta-4-Tung, österut bana, och fyra minuter per dag tidigare tidpunkt för start, peka på lanseringen av den åttonde Avancerade Orion satellit,” säger Ted Molczan, en auktoritativ skywatcher som spår satellit-aktivitet.k ” detta signalerar intelligens rymdfarkoster är så stor, att när sett från jorden, det lyser med ljusstyrkan på en 8: e magnituden stjärna, vilket gör den lätt synlig med små kikare.,”
före lanseringen 2010 av en misstänkt avancerad Orion satellit, då-chef för Nro Bruce Carlson kallade nyttolasten ” den största satelliten i världen.”Satelliterna tros bära gigantiska antenner som utvecklas till en diameter på upp till 100 meter, eller 328 fot, en gång i rymden.
antennen kan sannolikt ställas in för att lyssna på telefonsamtal, samla in dataöverföringar och tjuvlyssna på annan kommunikation bland amerikanska motståndare.,
det geografiska täckningsområdet för satelliten lanserad torsdag kväll är okänt, men den avancerade Orion rymdfarkosten spänner över världen och flyger på precis rätt höjd för att bana jorden i samma takt som planeten roterar. Det gör det möjligt för satelliterna att förbli fasta över samma region på planeten.
det är inte heller känt om den nya satelliten kommer att ersätta en åldrande medlem av den avancerade Orionflottan, eller utöka nätverkets täckning.,
i den omloppsbanan förväntas satelliten frigöra en jätte fotbollsplanstor antenn för att tjuvlyssna på telefonsamtal och annan datatrafik från amerikanska motståndare.
Den Avancerade Orion satelliter kräver en kombination av Delta-4-Tung rocket ’ s lyft kapacitet, lång varaktighet övre steget, och enorma 65 fot lång (19.8-mätaren) trisector nyttolast spackling.
Ula set Sept. 26 ett 50-50 joint venture mellan Boeing och Lockheed Martin, försökte först att lansera Delta 4-Tung raket och NROL-44 uppdrag i slutet av augusti.,
lanseringsföretagets ursprungliga lanseringsdatum för nrol-44-uppdraget var Aug. 26, Men NRO begärde en en dags fördröjning innan nedräkningen kunde börja. En pneumatikfråga hindrade raketen från att starta Aug. 27, och Aug. 29 nedräkningen stoppades när den automatiserade lanseringen sequencer upptäckte ett problem med en tryckregulator på startkudden utformad för att flöda heliumgas för att snurra upp raketens mittmotor för tändning.
Ula set Sept., 26 som mållanseringsdatum för nrol-44-uppdraget, men tjänstemän försenade uppdraget igen för att undersöka ett problem med svängarmens retraktionssystem vid Delta 4-Heavys Seaside launch complex vid Cape Canaveral. Svängarmarna, som matar flytande drivmedel och konditionerad luft till fordonet, är utformade för att snabbt dra sig tillbaka från raketen vid lyftoff.
dåligt väder och en hydraulisk läcka i hårdvara i samband med lanseringen pad mobil gantry tvingade Ula tjänstemän att avbryta ett par lanseringsförsök i slutet av September.
ett annat startförsök Sept., 30 stoppades vid t-minus 7 sekunder, strax före tändning av raketens tre vätedrivna RS-68A huvudmotorer. Ingenjörer spårade problemet till en dålig sensorläsning som involverar en ventilposition inuti en av RS-68A-motorerna.
medan det problemet löstes, stötte ULA på djupare problem med svängarmarna vid pad 37B.
Tory Bruno, Ulas VD och koncernchef, tweeted att tekniker dränerade 2,000 gallon olja från det hydrauliska svängarmens retraktionssystem., Team ersatte flera dussin ventiler och” flera andra viktiga saker ” innan du laddar systemet med färsk hydraulisk vätska, Bruno tweeted.
”Mission framgång är prioritet,” tillade han.
de upprepade problemen med olika delar av Delta 4-Heavys startplatta har väckt frågor om åldrande infrastruktur på pad 37B, som ursprungligen byggdes för att stödja Saturn raketlanseringar på 1960-talet, sedan mothballed tills Boeing tog över anläggningen på 1990-talet för Delta 4-Programmet.,
Boeing byggde den höga mobila gantry för Delta 4-raketen, tillsammans med ett då nytt Fast naveltorn med de tre stora infällbara svängarmarna.
Ula går i pension med Delta 4 — raketfamiljen efter ytterligare fyra lanseringar-ytterligare två från Cape Canaveral och två från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Företagets nästa generations Vulcan Centaur-raket, som är planerad att debutera under andra halvåret nästa år, kommer att ersätta Ulas befintliga Delta 4-och Atlas 5-lanseringsfordon.
Vulcan Centaur raketer kommer att sälja för en bråkdel av priset på ett Delta eller Atlas 5, enligt ULA.,
medan SpaceX ’ s Falcon Heavy rocket är betydligt billigare och kan lyfta tyngre nyttolaster i låga banor, har Delta 4-Heavy visat en förmåga att injicera satelliter direkt i hög höjd cirkulära geosynkrona banor mer än 22,000 miles (nästan 36,000 kilometer) ovanför jorden.
Delta 4-Heavy har också en större nyttolastmätning än Falcon Heavy, och de mobila skyddsrummen på Cape Canaveral och Vandenberg tillåter markbesättningar att para satelliter till raketen i vertikal riktning., SpaceX planerar att erbjuda en förstorad nyttolast hölje på Falcon Heavy och bygga en vertikal integration hangar på Kennedy Space Center för att stödja framtida nationella säkerhetsuppdrag som för närvarande bara kan flyga på Delta 4-Heavy.
lanseringen torsdagskvällen var den 41: a flygningen i Delta 4-raketprogrammets historia och den 12: e för att använda Delta 4-tung raketkonfiguration.
maila författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.