fram till 1400-talet var européerna begränsade till Kustnavigering., De använde pråm eller balinger (barinel), som var gamla fartyg i Medelhavet, med en kapacitet på cirka 50 till 200 ton. Dessa båtar var bräckliga, med endast en mast med en fast fyrkantig segel som inte kunde övervinna navigationssvårigheter southward oceanic utforskning, som de starka vindar, stim och starka havsströmmar lätt överväldigade sina förmågor.

caravel har sitt ursprung i tidigare portugisiska fiskebåtar byggda på 1200-talet baserat på den medeltida islamiska qarib., Caravel utvecklades i ca 1450, baserat på befintliga fiskebåtar under sponsring av Henry navigatören i Portugal, och blev snart det föredragna fartyget för portugisiska upptäcktsresande som Diogo Cão, Bartolomeu Dias eller Gaspar och Miguel Corte-Real, och av Christopher Columbus. De var smidiga och lättare att navigera än barca och barinel, med ett tonnage på 50 till 160 ton och 1 till 3 master, med lateen triangulära segel som tillåter att slå.Att vara mindre och ha en grund köl, caravel kunde segla uppför i grunda kustvatten., Med lateen segel fäst, det var mycket lättmanövrerad och kunde segla mycket närmare stranden, medan med fyrkantiga Atlanten-typ segel fäst, det var mycket snabbt. Dess ekonomi, snabbhet, smidighet och kraft gjorde det uppskattat som det bästa segelfartyget i sin tid. Den begränsade kapaciteten för last och besättning var deras huvudsakliga nackdelar, men hindrade inte dess framgång.

utforskningen gjort med husvagnar gjorde krydda handel av portugisiska och spanska möjligt. Men för själva handeln ersattes caravel senare av den större carracken (nau), som var mer lönsam för handel., Caravel var ett av de viktigaste fartygen i Iberiska fartygsutveckling från 1400-1600.