upptäckten av Brasilien var ett avsnitt i skapandet av ett portugisiskt kommersiellt imperium som på mindre än hundra år förlängdes till fyra kontinenter. Portugisiska etablerade Västafrikanska kuststationer från början av det femtonde århundradet. I 1499 Vasco da Gama återvände i triumf till Lissabon från sin epokgörande resa till Indien runt Godahoppsudden. Under det följande året skickade kung Manuel en ny expedition till Indien, av tretton fartyg och 1200 män., Med da Gama plädering utmattning, kommandot gavs till en betrodd hovman vid namn Pedro Álvares Cabral, fortfarande bara i trettiotalet.

efter en högtidlig massa som deltog av kungen i Lissabon lämnade flottan mynningen av Tagus i början av mars och seglade sydväst förbi den afrikanska kusten innan de blev ut i Atlanten för att dra nytta av de rådande vindarna och strömmarna. Tydligen transporteras längre västerut än avsett, Cabral fartyg korsade Atlanten vid sin smalaste punkt och stötte av misstag in i Brasilien., Detta är den allmänt accepterade historien, i alla fall, men det finns förslag på att Portugisiska voyagers i hemlighet hade nått den sydamerikanska kusten tidigare och att Cabral landfall var ingen tillfällighet. Åtminstone är det klart att Amerika skulle ha upptäckts innan länge även om Columbus inte hade seglat havet blå i 1492.

Cabral och hans män siktade humpen av Monte Pascoal på kusten och seglade norrut i tre dagar för att hitta ett landfall nära vad som nu är Porto Seguro., Ett spaningsparti gick i land den 21 April och huvudlandningen gjordes följande dag, när Cabral formellt hävdade vad han kallade True Cross Island för Portugal, uppförde ett kors och höll en kristen tjänst för att markera tillfället. (Territoriet föll i alla fall till Portugal, enligt Fördraget Tordesillas av 1494.)

den lokala amerindianska befolkningen, som fortfarande lever i stenåldern som jägare-samlare och fiskare, kom ut för att se sina vita besökare., Vad de tyckte om dem är inte på rekord, men expeditionens officiella skribent, Pero Vaz da Caminha, gav en redogörelse för portugisiska reaktioner i ett brev till kung Manuel, som har kallats Brasiliens födelsebevis. Han porträtterade ett land med växande fertilitet, befolkat av barnsliga nakna vildar. De manliga krigarna målade sina kroppar levande i röda och svarta kvarterings. Kvinnorna var attraktiva och en hade färgat hennes skinkor och lår svart, samtidigt som resten av hennes kropp unadorned., ”En annan,” skrev han, ” hade både knän och kalvar så målade, men hennes privy delar så nakna och exponerade med sådan Oskuld att det inte fanns någon skam där.’

Efter att ha bott ytterligare åtta dagar seglade Cabral tillbaka över Atlanten för att runda Godahoppsudden och nå Calicut på Indiens västkust. Bakom honom lämnade han två degredados, exil brottslingar, som förvärvade inhemska kvinnor och fathered den första av Brasiliens mestizo befolkning, som med tiden skulle överträffa indianerna., En uppföljningsexpedition av 1501 under Gonzalo Coelho, med Amerigo Vespucci som sin krönikör, utforskade cirka 2000 miles av den brasilianska kusten och banade väg för efterföljande systematisk portugisisk bosättning. Cabral fick dock ingen ytterligare anställning. Han gick i pension i dudgeon till sin herrgård fram till sin död 1520.