de cellulära och molekylära mekanismer som beskrivs i kapitlen 22 och 23 konstruera ett nervsystem av imponerande anatomisk komplexitet. Dessa instruktioner är också tillräckliga för att skapa några anmärkningsvärt sofistikerade medfödda eller ”instinktiva” beteenden (se ruta a i kapitel 31). För de flesta djur är beteenderepertoaren, inklusive födosöknings -, kamp-och parningsstrategier, beroende av mönster för anslutning som fastställts av inneboende utvecklingsmekanismer., Men nervsystemet hos komplexa (”högre”) djur, inklusive människor, anpassar sig tydligt till och påverkas av de särskilda omständigheterna i en persons miljö. Dessa miljöfaktorer är särskilt inflytelserika i det tidiga livet, under temporala fönster som kallas kritiska perioder. I vissa fall, till exempel förvärv av språk, krävs lärorika influenser från miljön uppenbarligen för den normala utvecklingen av beteendet (dvs exponering för individens modersmål)., Dessutom uttrycks vissa beteenden, såsom imprinting hos fåglar (ruta a), endast om djur har vissa specifika erfarenheter under en kraftigt begränsad tid i tidig postnatal (eller posthatching) utveckling. Å andra sidan är kritiska perioder för sensoriska och motoriska färdigheter, eller komplexa beteenden som mänskligt språk, längre och mycket mindre väl avgränsade.

trots att kritiska perioder varierar mycket i både de beteenden som påverkas och deras varaktighet delar de alla några grundläggande egenskaper. En kritisk period definieras som den tid under vilken ett visst beteende är särskilt mottagligt för, och faktiskt kräver, specifika miljöpåverkan att utvecklas normalt. När denna period slutar är beteendet i stor utsträckning opåverkat av efterföljande erfarenhet (eller till och med av den fullständiga frånvaron av relevant erfarenhet)., Omvänt är underlåtenhet att utsättas för lämpliga stimuli under den kritiska perioden svår eller omöjlig att avhjälpa senare.

medan psykologer och etologer (det vill säga biologer som studerar djurens naturliga beteende) länge har insett att tidigt postnatalt eller posthatching liv är en period av särskild känslighet för miljöpåverkan, deras studier av kritiska perioder inriktade på beteende. Arbetet i den senare delen av det tjugonde århundradet har alltmer undersökt de underliggande förändringarna i de relevanta hjärnkretsarna och deras mekanismer.