det finns 100 000 gymnasier i USA. Tjugofem tusen har ett basketlag. Varje lag har 15 spelare på sin roster, vilket innebär att det finns 375,000 skolbarn som för närvarande spelar organiserad basket i denna basketbesatta nation. Av dem kommer 3,600 att vara tillräckligt bra för att njuta av de fyra åren av fri utbildning och campus adulation som kommer med ett college basket stipendium.,

men för en liten minoritet är college bara en staging post på väg till det större priset: en plats i NBA, America ’ s professional league. Runt 50 barn som spelar idag kan förvänta sig att gå på och ha en anständig karriär i pro-spelet. Av dessa 50 kommer eventuellt 10 att bli All-Stars – en utvald grupp idrottare som stöder skor, annonserar läsk och som kommer att gå i pension till ett liv som sträcker sig ut som en lång, lat Barbadisk sommar.

och sedan finns det en: high-school basketspelare i denna generation som kommer att bli en kulturell ikon.,

att försöka identifiera detta gyllene barn från en armé av 375,000 tonåringar är som att räkna varje korn i en handfull sand. Det är omöjligt, men folk slutar aldrig försöka. Människor som Eddie Oliver-gråhåriga basketbollssvisar som lyckligtvis spenderar sju nätter i veckan i skolgymnastik och arenor över hela landet, tar anteckningar, skriver rapporter, fyller i statistikblad. Dessa män (och de är alltid män) har Basket intuition och det kalla, stadiga ögat av en hjärtkirurg., Det är vad som krävs för att se en sju fot, 240lb, poängsmaskin som växer inuti huden hos en weedy 15-årig som knappt kan röra fälgen. Även då finns det inga garantier. Fram till i år. I år någon idiot med kabel-TV och en prenumeration på Sports Illustrated magazine vet namnet på basketbollens gyllene barn.

hans namn är LeBron James.

ikväll spelar LeBron, en 18-årig från Akron, Ohio och en medlem av St Vincent-St Mary (SVSM) high school basketlag på Sovereign Bank Arena i Trenton, New Jersey., Om 10 minuter kommer han att tippa mot ett lag från Westchester, Kalifornien. Atmosfären är kaotisk.

alla 9 000 biljetter såldes för veckor sedan. Touts frågade $ 2,000 ett par för bra platser. Vid courtside kämpar reportrar över telefonlinjer, medan tv-ankare preen sig och övar sina linjer. ”Vi är här för tonåringens utseende de kallar den största high-school basketspelare genom tiderna, Akron’ s Lebron James…’

Eddie Oliver, som driver webbplatsen HoopsUSA, ser mindre imponerad ut än de flesta., I 50 år av scouting har han sett tillräckligt ”största gymnasiespelare genom tiderna” för att fylla Avsnitt 14 i Sovereign Bank Arena. ”Individuellt tror jag inte att han är den bästa jag någonsin sett”, säger han om LeBron James, ” men han är en enastående talang. Hans största tillgång är att han tar alla andra in i spelet. Han får sina lagkamrater att se ut och spela bättre. Om du knuffar mig-jag skulle säga att han är en av de 10 bästa genom tiderna. Möjligen.’

spelet tipsar av. Westchester poäng först., Deras bästa spelare, Trevor Ariza, kastar ner en dunk och när han springer tillbaka tar han LeBron. Svsms stjärna gör ett par dåliga Pass. Westchester gör 6-0. Två minuter har gått och den största High-school spelare genom tiderna spelar pinsamt och ser generad. Det tar honom en minut till att äntligen göra en korg – ett 20-fots hoppskott som rattlar av bakjärnet och faller in. En tur skott men det är allt som krävs för storhet att vakna upp.

När kvartalet slutar leder SVSM med 20-14. LeBron har gjort 18 poäng. När halvtid kommer leder SVSM 41-24., LeBron har gjort 35 poäng. Halvvägs genom tredje kvartalet är poängen 66-39. LeBron James har gjort 49 poäng. Han slår Westchester-inklusive den märkbart mer dämpade Trevor Ariza-med 10 poäng. Ensam.

med två minuter att gå bestämmer SVSMS tränare Dru Joyce straffet ska sluta. Han signalerar sin stjärna att lossna. LeBron, som nu har gjort 52 poäng, går mot bänken men när han kommer till sidlinjen stannar han, sprider armarna brett och böjer sig till alla fyra hörnen av arenan. Publiken utbrott, som Kirov stiger till Baryshnikov. Det här är kärlek.,

oförfalskad modulering.

matchen slutar i en 78-52 seger för SVSM. Jag samlar ihop mina saker men innan jag åker känner jag en bogserbåt på baksidan av min jacka. Jag vänder mig om. Det är Eddie Oliver. ”Kan du ändra det Citat Jag gav dig tidigare”, säger mannen som har sett allt Basket har att erbjuda under de senaste 50 åren. Jag har ändrat mig. Han är den bästa jag nånsin sett.’

detta är historien om LeBron James. Det är historien om en tonåring som har uthärdat en helvetisk barndom och står nu på väg att leva ut sin dröm., Men det är också en historia om sport i Amerika. Pengarna, svamparna, girigheten, skurkarna och galgarna. Varnas. När du har läst klart kanske du känner för att ta en lång, rengörande dusch.

Gloria ” Glo ”James växte upp i en lägenhet i Akron med sin mormor, hennes mamma, två bröder och, säger hon, ”någon annan som behövde en plats att bo”. Hon var 16 när hon födde LeBron den 30 December 1984. Fadern var Anthony McClelland, en avslappnad pojkvän med en omfattande kriminalregister., Han var inte den typen som satte upp en stående order för underhållsbidrag. Glos mormor dog året därpå, hennes mamma sex månader senare. Hon lämnades att ta hand om sin son och hennes två bröder. ”Jag skulle inte önska några av de saker vi gick igenom på någon,” hon har sedan sagt. Inte på min värsta fiende.”Hon har aldrig utarbetat men det är uppenbart att James hemliv var kaotiskt. LeBron har pratat om att flytta hus sex gånger på ett år.

som åttaåring missade han 100 av 162 dagars skola., ”Jag såg droger, vapen, mord; Det var galet”, sa han. Under tiden visar domstolsrekord i Akron att Gloria James var upptagen med att sammanställa ett kriminalregister medan hennes son växte upp-förakt för domstol, oordnat beteende och brottsligt intrång. Hon har suttit totalt sju dagar i fängelse. ”Det var aldrig några droger inblandade”, sa hon i sitt försvar. Om det finns ett Damascene-ögonblick i den här historien kommer det när Jameses flyttade in med familjen Frank Walker, tränaren till det amerikanska fotbollslaget han spelade för., Walker erbjöd sig att ta hand om pojken när han lärde sig om Glo svårigheter att tillhandahålla ett stabilt hem. Omvandlingen var omedelbar. Följande år vann ungen skolans närvaropris. Mitt liv förändrades. Jag hade skydd och mat, sa LeBron. Jag glömmer aldrig vad vandrarna gjorde för mig, särskilt Frank. Han får inte det erkännande han förtjänar för att han är väldigt tyst men han var den första som gav mig en basketboll och den första som visade ett verkligt intresse.’

Walker säger att det var omedelbart uppenbart att hans unga laddning hade talang., Första gången jag gav honom en basketboll var ute på min bakgård. Lebron hade aldrig spelat, annat än att bara lura runt. Jag fick honom att spela Min son, Frank, en mot en. Frank slog honom, men jag såg att LeBron verkligen hade något.’

han hade snart LeBron som spelade organiserad basket. ”Hans gåva är att du kan lära honom något och han fångar på riktigt snabbt. Visa honom något en eller två gånger och han plockar upp det. Med andra barn tar det mycket längre tid. Det är hans gåva.’

det, och hans bollhanteringsförmåga, hans basket IQ, hans styrka och hans storlek., Vid 13 års ålder var han sex fot lång och ledare för Summit Lake Hornets när laget reste till Florida för en under 14-landsturnering. Dru Joyce, som nu tränare SVSM High School-laget, var då Hornets tränare. ”Det fanns barn där från hela landet och han var den bästa spelaren där miles,” Joyce påminner. Han dominerade.,’

tillbaka i Akron hade Gloria James anslutit sig till en gammal pojkvän, en musikkonsertpromotor som heter Eddie Jackson, som gav både ekonomiskt stöd till henne och en fadersfigur för sin son, som nu hade återvänt för att leva med sin mamma. LeBron och Jackson slog upp en vänskap som har stärkts till den punkt där tonåringen nu hänvisar till den äldre mannen som ”pappa”. Cyniker har länge sett detta förhållande, och Jacksons motiv för att hänga runt James hushåll, med misstanke. De två vuxna var inte längre romantiskt inblandade., Varför skulle en skenbart välbärgad ”affärsman” som hade suttit två år i fängelse för narkotikahandel välja att tillbringa tid med en arbetslös ensamstående mamma, om inte att manövrera sig in i en position med maximal möjlighet, om det någonsin skulle bli en stor löne dag?

’vad – jag visste att han skulle bli en NBA-utsikter när han var i åttonde klass? Jackson svarade indignerat. Kom igen. Det är hemskt.,’

kanske det, men när LeBron gick in i nionde klassen på sin nya skola, frågade St Vincent-St Mary, åtminstone en internationell sportbyrå om den unga basketprodigyen som blev tal om Akron. LeBron spelade sin första match för skolan i December 1999 och gjorde 15 poäng. Inom fyra månader hade han lett dem till ett Ohio State championship-inte dåligt för en liten katolsk institution med liten historia av framgång på toppnivå skolor basket. Följande år ledde LeBron, nu ett 6ft 6in, 14-sten man-barn, SVSM till ett andra mästerskap., Han utsågs Ohio ’Mr Basketball’ i mars 2001.

Ordet var ute. Den sommaren blev han inbjuden till Chicago tillsammans med flera NBA-spelare att delta i studsa spel med sin hjälte Michael Jordan, som förbereder sig för sin återkomst till sporten. Erfarenheten lärde den då 16-årige att han kunde leka med det bästa. ”Många spelare vet hur man spelar spelet men de vet inte riktigt hur man spelar spelet, om du vet vad jag menar. De kan sätta bollen i bågen men jag kan se saker innan de ens hända, ” sade han efteråt. En kille kan göra sina lagkamrater så mycket bättre., Det lärde jag mig av Jordan.”Det pratades att han skulle kunna lämna in sitt namn till NBA-utkastet tills det påpekades att ingen spelare kan väljas tills han har examen från gymnasiet. Kontraktet på flera miljoner dollar skulle behöva vänta ett år, men som ersättning fick han det näst bästa: framsidan av Amerikas största och bästa sportmagasin, Sports Illustrated. ”Den utvalde”, meddelade coverline.

artikeln inuti började med en beskrivning av ett möte mellan tonåren och Jordanien., ”Ögonblicket känns laddat, även lite historiskt,” sprang det. Minns du fotografiet av Bill Clinton som träffade JFK?”För ett år sedan verkade det långt över toppen. Med tanke på allt som har hänt sedan dess verkar det nu tamt.

enligt reglerna i Ohio High School Athletic Association får LeBron James inte acceptera gåvor värderade över $100 eller någon betalning för att spela basket. Men det finns inget i reglerna som säger att andra människor inte kan göra en dollar av honom., Inte hans mor – som i början var känd för att utbyta LeBron minnessaker för ingången till lokala bingo hall, inte 1,234 människor på eBay just nu som är auktionera ut LeBron objekt, från autografer på $100 plus för att replica SVSM LeBron James tröjor för $185; inte eleverna på en skola i Ohio som fick en klass projekt för att locka 500 personer för att titta på deras fruktansvärda basketlag och kom upp med idén att be Lebron att göra ett personligt utseende (SVSM avböjde erbjudandet på hans vägnar); och inte Eddie Jackson.,

världen av high-school basket är full av anekdoter om hur Jackson har försökt att kapitalisera ekonomiskt på sin relation med Gloria James son, några obevisade, andra olönsamma. Här är en kontrollerbar händelse, rapporterad av Cleveland Plain Dealer, som ger en smak av ryktena. I November spelade LeBron ett studsspel på en lokal skola i Akron, Stow High, när han dunkade så hårt att han bröt basketfälgen. Stowes friidrottschef Gene Lolli fick höra om händelsen och gick ner till gymmet. När han kom dit höll Eddie Jackson fälgen.,

friidrottschefen kritiserade för att försöka dra nytta av LeBrons berömmelse, sa att han trodde att han skulle kunna auktionera ut bollarna för skolfonder. Jackson är inte längre tillgänglig för att försvara sig på detta eller något annat ämne. I December fängslades han i tre år för sin del i en $ 197,000 check Bluff.

fortfarande är argument över trasig utrustning den lilla förändringen av LeBron-industrin., De riktiga pengarna är någon annanstans, i pay-per-view – TV (SVSM: s hemmamatcher visas i 14 Ohio län – $8 Ett spel), på kabel-TV (sportkanal ESPN spelade in sin näst högsta publik genom tiderna när den sänder ett SVSM-spel nationellt-en 6,7 betyg, vilket representerar 1,67 miljoner hushåll och motsvarar miljontals dollar i reklamintäkter) och i box-office kvitton. Svsm-tjänstemän har överfört sitt lags hemmamatcher till 5 700-sitsarenan vid Akrons universitet för att möta biljettbehovet.

eller bör det vara att dra full nytta av biljett efterfrågan?, Enligt vissa uppskattningar kommer skolan att göra en halv miljon dollar i år av sina tonåriga basketspelare-från biljettförsäljning och från $10,000 andra skolor runt om i landet har gärna betalat för att LeBron James Kommer till sitt gym. ”Den summa pengar vi tjänar är inget som människor spekulerar”, säger rektor David Rathz. ”Pay-per-view? Vi får ingenting. ESPN? Vi fick inte ett öre. Alla dessa spel görs av promotorer. Bortaspelen vi tjänar lite pengar i garantier. Så ja.,’

om det här är den frenesi som genereras medan LeBron fortfarande är en amatör, vänta tills han tas med det första valet i juni NBA-utkast och blir professionell. (Utkastet är den metod som NBA-lag väljer ny talang. Det görs i strikt ordning, det värsta laget från föregående säsong plockar först.) Märk väl, om du råkar vara en av de många big-time Sports agenterna som vill säkra branschstandarden

4 procent av LeBrons $13m-kontrakt (plus 20 procent av alla godkännandeavtal), väntar är inte ett alternativ., Samma sak gäller för skobolagen som kämpar för sin signatur. Under de senaste två åren har Gloria James och Eddie Jackson flugit runt i landet, mötesagenter, advokater, pengar män, marknadsavdelningar och, oh ja, de killar som äger företagen – som alla vill ha en bit av Glo pojke. Oundvikligen har den mest synliga företagskampen varit mellan adidas och Nike. Phil Knight, Nikes grundare, har underhöll paret på företagets HQ i Portland och satt courtside på SVSM games. Den mäktiga Swoosh har också Jordan att driva sitt fall. Han har inte svikit företaget., När LeBron bröt sin handled förra sommaren behandlades han av Jordans personliga läkare, medan rehabiliteringen övervakades av Jordans personliga tränare. ”Om du har möjlighet att prata med Michael, du lyssnar på hans råd,” LeBron har sagt om sin hjälte. ”Fler människor lyssnar på honom än lyssnar på USA: s President.”Varierade mot riddare och Jordanien är Sonny Vaccaro, en före detta Nike verkställande som nu är chef för adidas Amerika. ”Allt kommer att komma ner till mig och Michael”, säger Vaccaro, innan han medger att det blir svårt för honom att överträffa det rikaste sportföretaget i världen., ”Hur som helst, LeBron kommer att ha den bästa sko affären. Jag ska tvinga fram det.”Den bästa gissningen är att LeBron kommer att underteckna för $ 7m per år, garanterat i fem år.

Om Sports Illustrated var berättigad att beskriva en 18-årig gymnasiebasketspelare som ”den utvalda”, kan OSM känna sig bekväm med att beskriva händelserna sedan LeBron James dök upp på tidningens omslag som en perfekt sportstorm: en stor sammanflöde där företags omoral möter mänsklig girighet möter USA: s besatthet av sport och kändis., Det har förekommit olyckor, inte minst rykte om en liten katolsk gymnasium i Akron, Ohio, som många känner har varit för snabb att utnyttja sin mest berömda elev. Eddie Jackson är i fängelse, Gloria James rykte som en guldgrävare växer större varje dag, liksom uppbådet som omger hennes pojke-livvakterna, ”vännerna”, rådgivarna. Nästan oundvikligen har Anthony McClelland, LeBrons biologiska far, återkommit på scenen, även om han har hållits långt borta hittills. Det är en malström.,

ändå står på något sätt i mitten av allt LeBron James, uppenbarligen oförskämd. Hans skolbetyg har aldrig vacklat. Han är som alltid en a-student. Hans föreställningar på basketplanen förbättras med varje utseende, liksom hans bidrag till hans lags framsteg. I år rankas SVSM som nummer ett gymnasielag i Amerika, efter att ha blivit slagen endast en gång i 15 matcher. Segern mot Westchester gjorde den 15 av 16.,

tjugo minuter efter matchen är över LeBron eskorteras till ett litet, tillfälligt Stadium i ett rum under ställningarna på Sovereign Bank Arena. Framför honom är 11 tv-kameror och ett rum fullt av journalister.

han tittar ut på scenen, ögonen Kisar i det hårda ljuset, ler och säger i sin djupa, honeyed röst: ”endast Basketfrågor, y’ all.”

fet chans. Veckorna fram till New Jersey-matchen hade varit särskilt svåra för SVSM-stjärnan., I Januari Ohio High School Athletic Association lanserade en undersökning efter hans mor köpte honom en $ 80.000 sport utility fordon. Tjänstemän ville veta om gåvan bröt mot reglerna om amateurism. (Huruvida det styrande organet skulle ha lanserat en liknande undersökning om en vit medelklassfamilj hade köpt sin överachieving son en $ 80.000 BMW är föremål för någon debatt inom den afroamerikanska gemenskapen.) Gloria James, som hon hade full rätt att göra, tog sin sons rykte till banken och chefen lånade henne så mycket som hon ville ha.,

LeBron var klart, men inte för länge. En vecka senare, under ett besök i en sportaffär i Cleveland, erbjöds han och accepterade två ”retro” basket jersey värt $845 – ett tydligt brott mot OHSAAS regler. Det styrande organet tog tillfället i akt och räddade sin amatörstatus med omedelbar effekt. Den största high-school basketkarriären genom tiderna tycktes vara över. Historien gjorde varje tidning i Amerika, från New York Times till San Francisco Chronicle., Det var kvar i nyheterna i en vecka medan de $400-en-timmars advokater som anställdes av SVSM High School och OHSAA argumenterade i domstol över motivationen hos en 18-årig unge på en shoppingresa. I slutändan avgav domaren en solomonesk dom, men det finns ingen tvekan om att SVSM fick den sötaste halvan av barnet. James avstängning skulle stå, men bara för två matcher.

matchen mot Westchester var hans comeback. Hade det inte varit planerat till samma helg som NBA All-Star-spelet i Atlanta, kunde organisatörerna ha tvingats hitta en större plats bara för att rymma media., Som det var var 170 journalister ackrediterade, varav de flesta hade händerna upp för att ställa en fråga när han tog sin plats på scenen.

’så berätta LeBron, kände du och dina lagkamrater något tryck ikväll? någon ropar.

’inget tryck alls. Många frågade om vi var tillräckligt bra för att vara landets främsta lag och jag tror att vi bevisade att vi var det i kväll.’

’ jag pratade om kontroverserna – har du känt tryck över hela täckningen?’

’Nope.’

’Du har klagat på media,’ frågar någon annan., ”Tycker du att det är rätt att klaga – trots allt gjorde media dig känd.’

det är en imponerande prestation, särskilt från en 18-årig artig, smart och levereras med en politikers omsorg för ord. Det är också intetsägande. Den som söker kontrovers ikväll kommer att vara otur vilket är anledningen till, efter 15 minuter, sessionen staggers till ett slut.

LeBron gör inte en-mot-en intervjuer dessa dagar (om det inte är för en av de stora TV-stationerna) men jag följer honom tillbaka in i arenan i hopp om att göra min tonhöjd., Omedelbart är han omgiven av fans, vuxna och Barn, alla med utsträckta armar i ett försök att röra storhet. Jag blir knuffad över i förälskelsen. När jag plockar upp mig själv maffian har följt LeBron till tunneln och jag står bredvid en blond-haired unge i en grön träningsoverall.

Corey Jones är en startvakt för SVSM. I programmet är han listad som 6ft 1in och 17 år gammal men han ser mindre ut, yngre. Han gjorde nio poäng ikväll. Han är en bra spelare, kanske till och med tillräckligt bra för att vara en av de 3,600 som kommer att erbjudas ett college stipendium., Tillsammans ser vi kung Jakobs galenskap. Coreys ögon är breda, som om han bevittnar Godzilla gör stadiga framsteg upp Fifth Avenue.

’hur tror du att laget kommer att göra nästa år, när han är en multimillionaire som spelar i NBA? Jag frågar honom när det är över.

’vi ska vara bra, säger Corey. Som alla andra i Amerika verkar han i vördnad på den superstjärna han spelar med i praktiken varje dag. Det är bäst att vi klarar oss. Vi måste imponera på LeBron.’

vem vinner slaget vid uppstarten?,

Nike och adidas kämpar för rätt att klä king James

Lebron James har redan på sig sina egna stövlar (bilden till höger), med sina initialer och skjortnummer inskriven på dem, men han betalas inte för att bära dem. Affären är mellan adidas och hans Gymnasium. Den situationen kommer dock inte att vara så länge, och när han blir professionell i sommar kommer han sannolikt att tjäna runt $ 7m per år, den högsta betalda till en idrottsman bara för att bära rätt par tränare.

Som jämförelse fotbollsspelare i Premier League tjänar mycket mindre., Inte överraskande har David Beckham varit marknadsledande och fått en rapporterad £ 1.4 m per år från adidas, men Thierry Henry har nyligen tecknat en ny affär med Nike som förväntas tjäna honom mellan £8m och £9m över fem år. Alla sådana erbjudanden är dock dvärgade av kontraktet Tiger Woods undertecknat med Nike 1999, vilket sannolikt kommer att tjäna honom $90m senast 2004.

under tiden spekulationer om Vem James kommer att underteckna är sådan att det finns en angelägen satsningsmarknad i ämnet., Att erbjuda ett sådant spel i Las Vegas skulle vara olagligt, eftersom resultatet inte kommer att bestämmas på fältet, men som en bookie sa, ” skodebatten är så stor i en fråga. Hela sportvärlden pratar om det, så varför inte ge det en chans?

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• dela på Messenger