deși multe detalii despre ultimul zbor al Columbiei sunt cunoscute de mult timp, acesta a fost cel mai amplu studiu efectuat vreodată despre modul în care au murit astronauții și ce s-ar putea face pentru a îmbunătăți șansele de supraviețuire într-un accident viitor. deși naveta s-a rupt în timpul reintrării, soarta sa a fost pecetluită în timpul ascensiunii, când o bucată de spumă izolatoare de 1,67 kilograme s-a desprins de un rezervor extern de combustibil și a lovit marginea anterioară a aripii stângi a ambarcațiunii., Spuma a perforat o gaură care mai târziu ar permite gazelor supraîncălzite să taie prin interiorul aripii ca un suflator.impactul spumei a fost evident în videoclipurile realizate la lansare, iar în timpul misiunii de 16 zile a Columbiei, inginerii NASA au pledat managerilor misiunii să examineze aripa pentru a vedea dacă lovitura a provocat daune grave. Managerii, cu toate acestea, a avut loc ferm la convingerea atunci comună că greve spumă au fost relativ inofensive și a constituit o problemă de întreținere, nu un risc fatal.,într-un raport usturător emis în August 2003, un consiliu de investigație a constatat mai târziu că o „cultură de siguranță ruptă” la Administrația Națională de Aeronautică și spațiu a fost în mare parte responsabilă de decese. Acesta a criticat managerii ca fiind mulțumiți și prea concentrați pe planificare și presiuni bugetare.după accident, NASA a reproiectat rezervorul de combustibil extern al navetei și a redus foarte mult cantitatea de spumă care se varsă în timpul lansării, printre alte modificări fizice ale navetei., După ce a apărut raportul Consiliului de investigare a accidentelor, NASA a numit și grupul de studiu pentru supraviețuirea echipajului, al cărui raport poate fi găsit la www.nasa.gov. flota navetă urmează să fie retrasă în 2010.

NASA spune că are deja încorporat multe lecții din Columbia accident în designul său de generație următoare călătorie în spațiu de sistem, cunoscut sub numele de Constelație. Designul capsulei este mai rezistent decât naveta delicată, asemănătoare avionului, și călărește deasupra rachetei, în afara gamei de resturi de lansare.