Charles Darwin a înțeles că evoluția a fost un proces lent și gradual. Treptat, Darwin nu a vrut să spună „perfect netedă”, ci mai degrabă” în trepte”, cu o specie care evoluează și acumulează mici variații pe perioade lungi de timp până la nașterea unei noi specii. El nu a presupus că ritmul schimbării a fost constant și a recunoscut că multe specii au păstrat aceeași formă pentru perioade lungi de timp.,
totuși, dacă evoluția este graduală, ar trebui să existe o înregistrare fosilizată a schimbărilor mici, incrementale în drumul către o nouă specie. Dar, în multe cazuri, oamenii de știință nu au reușit să găsească majoritatea acestor forme intermediare. Darwin însuși a fost zguduit de absența lor. Concluzia sa a fost că fosilele nu aveau aceste etape de tranziție, deoarece erau atât de incomplete.
acest lucru este cu siguranță adevărat în multe cazuri, deoarece șansele ca fiecare dintre aceste forme critice în schimbare să fi fost păstrate ca fosile sunt mici., Dar în 1972, oamenii de știință evoluționiști Stephen Jay Gould și Niles Eldredge au propus o altă explicație, pe care au numit-o „echilibru punctat.”Adică, speciile sunt în general stabile, schimbându-se puțin de milioane de ani. Acest ritm lent este „punctat” de o explozie rapidă de schimbare care are ca rezultat o nouă specie și care lasă puține fosile în urmă.
conform acestei idei, schimbările care duc la o specie nouă nu apar, de obicei, în populația principală a unui organism, unde schimbările nu ar suporta din cauza atât de multă încrucișare între creaturi asemănătoare., Mai degrabă, speciația este mai probabilă la marginea unei populații, unde un grup mic poate deveni ușor separat geografic de corpul principal și poate suferi modificări care pot crea un avantaj de supraviețuire și, astfel, pot produce o specie nouă, care nu se încrucișează.
această ipoteză prezice că înregistrarea fosilă la orice sit este puțin probabil să înregistreze procesul de speciație. Dacă un sit înregistrează că speciile ancestrale au trăit acolo, noile specii ar evolua probabil în altă parte., Dimensiunea redusă a populației izolate care evoluează într-o nouă specie reduce șansele ca oricare dintre membrii săi să fie fosilizat. Noua specie va lăsa fosile doar în același loc ca cel vechi dacă devine suficient de reușit să se mute înapoi în gama sa ancestrală sau suficient de diferit pentru a exista alături de rudele sale.
Oamenii de știință au examinat înregistrările fosile ale multor organisme care caută dovezi ale evoluției punctate. Un grup de organisme marine asemănătoare coralului, în special, numit bryozoan, arată acest tip de model., Înregistrarea fosilă bine conservată a briozoanelor arată că o specie a apărut pentru prima dată cu aproximativ 140 de milioane de ani în urmă și a rămas neschimbată pentru primii 40 de milioane de ani. Apoi a avut loc o explozie de diversificare, urmată de o altă perioadă de stabilitate pentru cantități mari de timp.
deși tiparele prezise de echilibrul punctat au fost observate în cel puțin unele cazuri, dezbaterea continuă cu privire la cât de frecvent apare acest model de schimbare evolutivă-este norma sau doar o excepție? Echilibrul punctat generează, de asemenea, întrebări interesante pentru cercetări ulterioare., Care sunt, de exemplu, procesele care produc o evoluție rapidă? Studiile genetice ale populației ne arată că mici schimbări se pot acumula rapid în populațiile mici. Și biologia dezvoltării evolutive dezvăluie noi mecanisme care reglementează exprimarea unor mici modificări genetice în moduri care pot avea un efect mare asupra fenotipului. Care factori evolutivi sunt în primul rând responsabili pentru perioadele de stază – în care liniile persistă fără schimbare-care pot fi observate în registrul fosil?, În căutarea răspunsurilor la aceste întrebări, cercetătorii vor continua să avanseze înțelegerea noastră a proceselor evolutive care au produs varietatea remarcabilă a vieții pe Pământ.