destinat să facă o avere din blănurile Occidentului American, John Jacob Astor se naște în circumstanțe modeste în micul sat German Waldorf.deși numărul imigranților străini în SUA care au reușit să-l îmbogățească este adesea exagerat în mintea populară, succesul strălucit al lui Astor demonstrează că poveștile „rags to riches” s-au întâmplat uneori. În satul său natal Waldorf, Germania, nu departe de orașul Heidelberg, oportunitățile tânărului Astor erau respectabile, deși limitate., Fiul măcelarului satului, Astor ar fi putut urma pe urmele tatălui său sau ar fi intrat într-un alt comerț modest. În schimb, când avea 16 ani, Astor a părăsit Waldorf și a călătorit la Londra pentru a se alătura fratelui său în fabricarea instrumentelor muzicale.Dornici să găsească noi piețe, cei doi frați s-au uitat în străinătate spre noile State Unite ale Americii. În 1793, Astor a navigat spre America cu o încărcătură de flaute și bani puțini., Pe drum, Astor s-a împrietenit cu un dealer de blănuri care l-a convins să-și vândă fluierele în New York și să folosească profiturile pentru a cumpăra blănuri pentru a le vinde la întoarcerea la Londra. El a făcut-o, iar profitul considerabil la convins să intre cu normă întreagă în comerțul cu blănuri.aflând rapid tot ce a putut despre comerțul American de blănuri în creștere, Astor a făcut numeroase călătorii la frontiera de Vest și, până la sfârșitul secolului, a devenit principalul comerciant de blănuri din Statele Unite. După achiziționarea Louisianei din 1803, Astor s-a mutat agresiv pentru a exploata acest teritoriu uriaș pentru blănurile sale., Deși explorarea teritoriului de către Lewis și Clark a adus înapoi vestea dezamăgitoare că nu există o trecere ușoară a apei pe continent spre Pacific, Astor era totuși convins că o operațiune de pe coasta Pacificului ar putea vinde în mod profitabil blănurile sale pe piața imensă din China. În 1810, a creat compania Pacific Fur. În termen de doi ani, oamenii lui au stabilit un post de tranzacționare numit Astoria la gura râului Columbia (aproximativ șaizeci de mile nord-vest de Portland modern).,izbucnirea Războiului din 1812 l-a forțat pe Astor să abandoneze Astoria britanicilor, distrugându-și efectiv compania de blănuri din Pacific, dar în cele din urmă a obținut același scop prin extinderea treptată a companiei americane de blănuri din New York spre vest. Până în 1823, firma lui Astor a dominat comerțul american cu blănuri la est de Rockies, deși compania britanică Hudson Bay și-a menținut poziția pe teritoriul Oregon până în 1845. Până atunci, comerțul cu blănuri era deja în declin abrupt, pe măsură ce populațiile de castori au fost șterse și moda s-a mutat în mătase, mai degrabă decât în pălării de blană.,din fericire ,în anii 1830, vicleanul Astor începuse să-și diversifice interesele de afaceri achiziționând cantități uriașe de bunuri imobiliare din New York. Bazându-se pe profiturile pe care le-a făcut în comerțul cu blănuri, Astor și-a abandonat interesul pentru frontiera de Vest în 1834 și s-a concentrat pe investițiile sale de pe coasta de Est. Când a murit în New York City în 1848, fiul măcelarului German care a sosit în SUA cu nimic altceva decât o încărcătură de flaute era cel mai bogat om din America. Proprietatea sa a fost estimată conservator la 20 de milioane de dolari.