Matzeliger s-a născut pe o plantație de cafea în Guyana olandeză, acum Surinam. Tatăl său, Ernst Matzeliger, a fost un olandez de a treia generație de origine germană care locuia în capitala Guianei Olandeze Paramaribo. El a deținut și a operat navele coloniale care au fost în familia sa timp de trei generații. Mama sa a fost o sclavă a casei de origine africană; ea a trăit pe plantația căreia tatăl său a fost proprietar pentru o vreme., La vârsta de zece ani, Jan Matzeliger a fost ucenic în lucrările navei coloniale din Paramaribo, unde a demonstrat o aptitudine naturală pentru mașini și mecanici. A părăsit Guiana olandeză la vârsta de 19 ani și a lucrat ca mecanic pe o navă comercială olandeză a Indiilor de Est timp de câțiva ani înainte de a se stabili în Philadelphia, Pennsylvania, unde a învățat pentru prima dată comerțul cu încălțăminte. Până în 1877, a vorbit engleza adecvată (olandeza era limba sa maternă) și s-a mutat în Massachusetts pentru a-și urmări interesul în industria încălțămintei. După un timp, a mers să lucreze în fabrica de încălțăminte Harney Brothers.,în primele zile de încălțăminte, pantofii erau făcuți în principal manual. Pentru o potrivire corectă, picioarele clientului trebuiau duplicate ca mărime și formă, creând o matriță de piatră sau lemn numită „ultima” din care pantofii erau dimensionați și modelați. Deoarece cea mai mare dificultate în fabricarea încălțămintei a fost asamblarea efectivă a tălpilor la pantoful superior, a fost necesară o mare abilitate de a prinde și coase cele două componente împreună. Se credea că o astfel de lucrare complicată nu putea fi făcută decât de mâini umane calificate. Drept urmare, această fază nu a fost încă mecanizată, iar lasterii de încălțăminte dețineau o mare putere asupra industriei încălțămintei., Ei ar organiza opriri de muncă fără a ține cont de dorințele colegilor lor de muncă, ceea ce ar duce la perioade lungi de șomaj pentru ei.după cinci ani de muncă, Matzeliger a obținut un brevet pentru invenția sa de laster automat de încălțăminte în 1883. Un laster de mână calificat ar putea produce 50 de perechi într-o zi de zece ore. Matzeliger masina ar putea produce între 150 și 700 de perechi de pantofi pe zi, de tăiere de pantofi prețurile întreaga națiune în jumătate.Matzeliger și-a sacrificat sănătatea lucrând ore epuizante la invenția sa și nu mâncând pe perioade lungi de timp., A prins o răceală care s-a dezvoltat rapid în tuberculoză. Moartea sa timpurie în Lynn, Massachusetts din cauza acestei boli a însemnat că nu a văzut niciodată profitul complet al invenției sale. A murit la 24 August 1889, la trei săptămâni de la împlinirea a 37 de ani.invenția lui Matzeliger a fost probabil ” cea mai importantă invenție pentru New England.”Invenția sa a fost” cel mai mare pas înainte în industria încălțămintei”, potrivit buletinului Bisericii Primei Biserici a lui Hristos (aceeași biserică care l-a luat ca membru) ca parte a unei comemorări ținute în 1967 în onoarea sa., Cu toate acestea, din cauza culorii pielii sale, el nu a fost menționat în cărțile de istorie până de curând. De fapt, contemporanii s-au referit la el ca „negrul olandez”, iar mașina lui ca „lasterul negru”, un termen folosit în industria de îmbrăcăminte la acea vreme pentru un anumit tip de țesătură.un timbru poștal american de 29 de cenți a fost emis pe 15 septembrie 1991, în onoarea lui Matzeliger. Proiectat de Barbara Higgins Bond, ștampila îl înfățișează pe Matzeliger și face parte din seria Black Heritage Stamp.