Nelle Harper Lee a fost născut 28 aprilie 1926 în Monroeville, Alabama, cel mai mic dintre cei patru copii (trei fete și un băiat), născut la Amasa Coleman Lee și Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville a fost un oraș mic, similar în multe privințe cu Maycomb, Alabama, setarea de a ucide o Mockingbird. Ambii aveau curți impunătoare, vecini care cunoșteau afacerile tuturor și un rezident misterios, retras, care fascina și îngrozea copiii locali., Lee a declarat că Mockingbird nu a fost un roman autobiografic, ci că a împrumutat scene și personaje din copilărie pentru a-și dezvolta peisajul lui Maycomb. când Lee era la grădiniță, s-a împrietenit cu un băiat excentric pe nume Truman Streckfus Persons. Cei doi s-au legat instantaneu și au menținut o prietenie pe tot parcursul vieții. Lee și-a bazat caracterul de Dill, fabulistul copil ciudat articulat, pe bunul ei prieten Truman. Când Truman a scris primul său roman, Other Voices, Other Rooms, sub pseudonimul Truman Capote, el și-a bazat personajul tomboyish al Isabel pe prietenul său Harper Lee.,Lee a fost, de asemenea, fiica unui avocat, ca și copilul protagonist al Mockingbird, Scout. Tatăl ei, Amasa Coleman Lee, a apărat odată doi bărbați negri, un tată și un fiu, care au fost acuzați de uciderea unui funcționar de magazin alb. Ca și Atticus Finch, el nu a reușit să obțină o achitare pentru inculpații săi, iar cei doi bărbați au fost spânzurați. Curând după aceea, a părăsit dreptul penal pentru a deveni avocat de titlu. La acea vreme în istoria americană, oamenii de diferite rase nu erau protejați în mod egal de lege., În sud, Jim Crow laws a impus segregarea în toate facilitățile publice din 1876 până în 1965 și, prin urmare, a sancționat discriminarea împotriva persoanelor de culoare de-a lungul copilăriei lui Lee. Rosa Parks nu a refuzat să renunțe la locul ei în autobuz până când Harper Lee avea aproape 30 de ani. Frica și lipsa de înțelegere între rase au însemnat că atunci când o persoană neagră a fost judecată, el a fost adesea judecat nu de un juriu format din colegii săi, ci de doisprezece bărbați albi care au crescut crezând că oamenii negri erau în mod inerent diferiți de ei—și nu în bine.,

nu știm dacă Lee a împărtășit percepțiile ascuțite ale lui Scout ca un copil, dar, ca fiică a avocatului, cu siguranță ar fi fost conștientă de mai multe cazuri care au demonstrat inechitățile mișcării pentru Drepturile pre-civile Sud. Pe lângă cazul tatălui ei, familia Lee ar fi vorbit cu siguranță despre celebrul proces Scottsboro Boys, care a început în 1931. În acest caz, care ar fi putut inspira procesul lui Tom Robinson în Mockingbird, două femei albe sărace au acuzat nouă tineri negri de viol., Opt dintre băieți au fost condamnați și au petrecut ani de închisoare înainte ca una dintre femei să mărturisească că a inventat povestea. Procesul a făcut titluri și a atras opinii pasionale din toate părțile. În mai 1931, Uniunea Americană pentru Libertăți Civile a trimis o tânără pe nume Hollace Ransdall în Scottsboro, Alabama, pentru a investiga cazul., După intervievarea zeci de rezidenți, atât de alb și negru, Ransdall a produs o profundă raport care a capturat emoții violente proces trezit:

este greu să concepem că nimic, dar vă rugăm sentimentele și maniere blând față de toți omenirea poate se agită inimile cetățenilor din Scottsboro. A venit ca un șoc, prin urmare, pentru a vedea aceste chipuri placute se intareasca, aceste guri de râs cresc înguste și sinistru, acei ochi moi devin reci și auzit, deoarece întrebarea a fost menționată de un proces echitabil pentru nouă tineri n****es îngrozit și destul de singur., Dintr-o dată aceste guri cu amabilitate cu aspect au spus lucrurile cele mai îngrozitoare. … pentru a vedea acești bărbați și femei transformate de orb, antipatie nerezonabilă, astfel încât buzele lor s-au despărțit și ochii lor străluceau cu pofta pentru sângele copiilor negri, a fost o vedere de a face unul neatins de vraja prejudecăților violente psihiatru.