ecosistemele nu sunt lucruri statice. Zonele umede și pajiștile, petice de păduri și chiar peisaje întregi (care pot conține mai multe ecosisteme) evoluează constant ca răspuns la temperaturi în schimbare, niveluri de umiditate, disponibilitate de lumină, rate de intrare și ieșire de nutrienți și activități ale plantelor, animalelor și altor forme de viață. succesiunea ecologică este procesul prin care structura unei comunități biologice se schimbă în timp., În majoritatea ecosistemelor, dacă succesiunea este permisă să continue fără o perturbare majoră (cum ar fi o inundație sau un incendiu), structura ecosistemului va fi compusă dintr-un amestec de plante și animale care maximizează „bunurile” (cum ar fi umiditatea și nutrienții) pe care mediul le poate oferi. Atunci când comunitatea biologică dintr-un anumit mediu devine relativ stabilă, ecologiștii numesc această asamblare a lucrurilor vii o comunitate climatică.

succesiunea primară este procesul în care plantele și animalele colonizează mai întâi un habitat steril., Pe o insulă vulcanică nou creată, de exemplu, după ce roca se răcește, semințele suflate de vânt se pot depune în crăpături. Acolo pot să germineze și să se rădăcească. Adesea, aceste plante colonizatoare sunt specii de buruieni, cum ar fi ierburile cu creștere rapidă, care nu cresc înalte, ci se reproduc rapid. După ce aceste plante germinează și cresc, ele mor și se descompun, iar rămășițele lor creează buzunare de sol din care pot crește alte plante, precum și ciuperci., De-a lungul timpului, pe măsură ce vegetația acoperă din ce în ce mai mult Insula, ajung semințe de la alte plante (eventual transportate de păsări care încep să folosească Insula ca escală în timpul migrației). Pe măsură ce comunitatea plantelor se dezvoltă, speciile mai rezistente și mai înalte încep să umbrească primii colonizatori și, în cele din urmă, să domine. Mai multe plante și animale sosesc (acesta din urmă plutind pe flotsam sau zboară din insulele din apropiere sau de pe continent), iar ecosistemul se schimbă cu fiecare nouă sosire., De-a lungul mai multor decenii, pe măsură ce populațiile diferitelor specii devin stabilite, structura ecosistemului devine mai stabilă.

succesiunea secundară diferă de succesiunea primară prin faptul că începe după o perturbare majoră—cum ar fi o inundație devastatoare, un incendiu, o alunecare de teren, un flux de lavă sau o activitate umană (agricultură, construcții de drumuri sau clădiri sau altele asemenea)—șterge o parte a unui peisaj., Etapele succesiunii secundare sunt similare cu cele ale succesiunii primare: insectele și plantele de buruieni (frecvent din ecosistemele înconjurătoare) sunt adesea primele care recolonizează zona perturbată, iar aceste specii sunt înlocuite cu plante și animale mai rezistente pe măsură ce trece timpul. Dacă acest peisaj rămâne netulburat pentru o perioadă suficient de lungă, comunitatea biologică în evoluție poate atinge din nou o structură ecologică stabilă.,deși incendiile și alte tulburări pot aduce cu siguranță ruina unui peisaj, solul păstrează adesea o bancă de semințe care poate încolți la scurt timp după trecerea efectelor perturbării, astfel încât ecosistemele din peisaj se pot recupera prin succesiune secundară. Uneori, însă, tulburările catastrofale, cum ar fi erupțiile vulcanice masive sau avansarea ghețarilor, elimină efectiv toată activitatea biologică dintr-un peisaj., În aceste cazuri, orice semințe care supraviețuiesc perturbării sunt acoperite cu cantități mari de cenușă, rocă sau gheață, ceea ce le izolează de dezvoltarea viitoare a peisajului. În consecință, peisajul poate reveni la viață doar prin succesiunea primară.