Până la al 15-lea Europenii au fost limitate la navigație de coastă., Au folosit barja sau balinger (barinel), care erau nave vechi de marfă din Marea Mediterană cu o capacitate de aproximativ 50 până la 200 de tone. Aceste bărci erau fragile, cu un singur catarg cu o pânză pătrată fixă care nu putea depăși dificultățile de navigație ale explorării oceanice spre sud, deoarece vânturile puternice, bancurile și curenții oceanici puternici le-au copleșit cu ușurință abilitățile.caravelul își are originile în bărcile de pescuit portugheze anterioare construite în secolul al XIII-lea, bazate pe qaribul Islamic medieval., Caravela a fost dezvoltată în jurul anului 1450, pe baza bărcilor de pescuit existente sub sponsorizarea lui Henric Navigatorul Portugaliei, și a devenit curând nava preferată pentru exploratorii portughezi precum Diogo Cão, Bartolomeu Dias sau Gaspar și Miguel Corte-Real, și de Cristofor Columb. Erau agili și mai ușor de navigat decât barca și barinel, cu un tonaj de 50 până la 160 de tone și 1 până la 3 catarguri, cu pânze triunghiulare lateen care permit bătaia.Fiind mai mică și având o chilă superficială, caravelul putea naviga în amonte în apele de coastă puțin adânci., Cu pânzele lateen atașate, era foarte manevrabil și putea naviga mult mai aproape de țărm, în timp ce cu pânzele pătrate de tip Atlantic atașate, era foarte rapid. Economia, viteza, agilitatea și puterea au făcut-o considerată cea mai bună navă de navigație a timpului său. Capacitatea limitată pentru marfă și echipaj a fost principalele dezavantaje ale acestora, dar nu a împiedicat succesul acesteia.

explorarea făcută cu caravele a făcut posibilă comerțul cu condimente al portughezilor și spaniolilor. Cu toate acestea, pentru comerțul în sine, caravelul a fost ulterior înlocuit de carrack-ul mai mare (nau), care a fost mai profitabil pentru tranzacționare., Caravelul a fost una dintre navele de vârf în dezvoltarea navelor Iberice din 1400-1600.