mecanismele celulare și moleculare prezentate în capitolele 22 și 23 construiesc un sistem nervos de o complexitate anatomică impresionantă. Aceste instrucțiuni sunt, de asemenea, suficiente pentru a crea unele comportamente înnăscute sau „instinctuale” remarcabil de sofisticate (vezi caseta a din capitolul 31). Pentru majoritatea animalelor, repertoriul comportamental, inclusiv strategiile de căutare a hranei, luptă și împerechere, se bazează pe modele de conectivitate stabilite prin mecanisme de dezvoltare intrinsecă., Cu toate acestea, sistemele nervoase ale animalelor complexe („superioare”), inclusiv ale oamenilor, se adaptează clar și sunt influențate de circumstanțele particulare ale mediului unui individ. Acești factori de mediu sunt deosebit de influenți în viața timpurie, în timpul ferestrelor temporale numite perioade critice. În unele cazuri, cum ar fi dobândirea limbii, influențele instructive din mediul înconjurător sunt în mod evident necesare pentru dezvoltarea normală a comportamentului (adică expunerea la limba maternă a individului)., Mai mult, unele comportamente, cum ar fi imprimarea la păsări (caseta A), sunt exprimate numai dacă animalele au anumite experiențe specifice în timpul unei perioade limitate brusc în dezvoltarea postnatală timpurie (sau posthatching). Pe de altă parte, perioadele critice pentru abilitățile senzoriale și motorii sau comportamentele complexe, cum ar fi limbajul uman, sunt mai lungi și mult mai puțin bine delimitate.

caseta A

comportamente încorporate., în ciuda faptului că perioadele critice variază foarte mult atât în comportamentele afectate, cât și în durata lor, toate au unele proprietăți de bază. O perioadă critică este definită ca perioada în care un anumit comportament este în mod special susceptibil și necesită, într-adevăr, influențe specifice asupra mediului pentru a se dezvolta normal. Odată ce această perioadă se încheie, comportamentul nu este în mare măsură afectat de experiența ulterioară (sau chiar de absența completă a experienței relevante)., În schimb, eșecul de a fi expus la stimuli adecvați în perioada critică este dificil sau imposibil de remediat ulterior.

în Timp ce psihologii și etologi (care este, biologii care studiază comportamentul natural al animalelor) au recunoscut de mult timp că postnatale timpurii sau posthatching viață este o perioadă de o sensibilitate specială la influențele de mediu, studii de perioade critice axate pe comportament. Lucrările din ultima parte a secolului al XX-lea au examinat din ce în ce mai mult schimbările care stau la baza circuitelor cerebrale relevante și a mecanismelor acestora.