Enquanto muitos detalhes da Columbia último voo ter sido conhecido, este foi o mais abrangente estudo já realizado sobre a forma como os astronautas morreram e o que poderia ser feito para melhorar as chances de sobrevivência em um futuro acidente. embora o vaivém tenha se rompido durante a reentrada, seu destino foi selado durante a subida, quando um pedaço de espuma isolante de 1,67 Libras se separou de um tanque de combustível externo e atingiu a borda dianteira da asa esquerda da embarcação., A espuma perfurou um buraco que mais tarde permitiria que gases superaquecidos cortassem o interior da asa como um maçarico.o impacto da espuma era óbvio em vídeos feitos no lançamento, e durante a missão de 16 dias da Columbia, engenheiros da NASA pediram aos gestores da missão que examinassem a asa para ver se o golpe tinha causado sérios danos. Os gestores, no entanto, manteve firme a crença então comum de que as greves de espuma eram relativamente inofensivas e constituía um problema de manutenção, não um risco fatal.,

In a scathing report issued in August 2003, an investigative board later found that a “broken safety culture” at the National Aeronautics and Space Administration was largely responsible for the deaths. Criticava os gestores por serem complacentes e por se concentrarem demasiado na programação e nas pressões orçamentais.após o acidente, a NASA redesenhou o tanque de combustível externo do vaivém e reduziu muito a quantidade de espuma que é derramada durante o lançamento, entre outras mudanças físicas para o vaivém., Após o relatório do Conselho de investigação do acidente, a NASA também nomeou o grupo de estudo de sobrevivência da tripulação, cujo relatório pode ser encontrado em www.nasa.gov. a frota de vaivém está prevista para ser aposentada em 2010.