Charles Darwin compreendeu que a evolução era um processo lento e gradual. Por gradativo, Darwin não quis dizer “perfeitamente suave”, mas sim, “passo a passo”, com uma espécie evoluindo e acumulando Pequenas variações durante longos períodos de tempo até que uma nova espécie nascesse. Ele não assumiu que o ritmo da mudança era constante, no entanto, e reconheceu que muitas espécies mantiveram a mesma forma por longos períodos., ainda assim, se a evolução é gradual, deve haver um registro fossilizado de pequenas mudanças incrementais no caminho para uma nova espécie. Mas em muitos casos, os cientistas foram incapazes de encontrar a maioria dessas formas intermediárias. O próprio Darwin foi abalado pela sua ausência. Sua conclusão foi que o registro fóssil não tinha essas fases de transição, porque era tão incompleto. isso é certamente verdade em muitos casos, porque as chances de cada uma dessas formas de mudança crítica ter sido preservada como fósseis são pequenas., Mas em 1972, os cientistas evolucionistas Stephen Jay Gould e Niles Eldredge propuseram outra explicação, que eles chamaram de “equilíbrio pontuado”.”Ou seja, as espécies são geralmente estáveis, mudando pouco por milhões de anos. Este ritmo de lazer é “pontuado” por uma rápida explosão de mudança que resulta em uma nova espécie e que deixa poucos fósseis para trás.de acordo com esta ideia, as mudanças que levam a uma nova espécie geralmente não ocorrem na população corrente de um organismo, onde as mudanças não perdurariam por causa de tanto cruzamento entre criaturas semelhantes., Em vez disso, a especiação é mais provável no limite de uma população, onde um pequeno grupo pode facilmente se separar geograficamente do corpo principal e passar por mudanças que podem criar uma vantagem de Sobrevivência e, assim, produzir uma nova espécie não-reprodutora. esta hipótese prevê que o registro fóssil em qualquer local é improvável para registrar o processo de especiação. Se um site registrasse que as espécies ancestrais viviam lá, as novas espécies provavelmente estariam evoluindo em outro lugar., O pequeno tamanho da população isolada que está evoluindo para uma nova espécie reduz as chances de qualquer um de seus Membros ser fossilizado. As novas espécies só deixarão fósseis no mesmo local que o antigo se se tornar bem sucedido o suficiente para voltar para a sua área ancestral ou diferente o suficiente para existir ao lado dos seus parentes.os cientistas examinaram os registros fósseis de muitos organismos à procura de evidências de evolução pontuada. Um grupo de organismos marinhos semelhantes a corais, em particular, chamados briozoários, mostra este tipo de padrão., O registro fóssil bem preservado de briozoários mostra que uma espécie apareceu pela primeira vez cerca de 140 milhões de anos atrás e permaneceu inalterada durante os seus primeiros 40 milhões de anos. Em seguida, houve uma explosão de diversificação, seguida por outro período de estabilidade para grandes quantidades de tempo.embora os padrões previstos pelo equilíbrio pontuado tenham sido observados em pelo menos alguns casos, o debate continua sobre a frequência com que este modelo de mudança evolutiva ocorre — é a norma, ou apenas uma exceção? O equilíbrio pontuado também gera questões interessantes para mais pesquisas., Quais são, por exemplo, os processos que produzem uma rápida evolução? Estudos genéticos da população mostram – nos que pequenas mudanças podem acumular-se rapidamente em pequenas populações. E a biologia evolutiva do desenvolvimento está revelando novos mecanismos que regulam a expressão de pequenas mudanças genéticas de maneiras que podem ter um grande efeito no fenótipo. Quais fatores evolutivos são os principais responsáveis pelos períodos de estase — nos quais as linhagens persistem sem mudança — que podem ser observados no registro fóssil?, Na busca das respostas a estas perguntas, os pesquisadores continuarão a avançar na nossa compreensão dos processos evolutivos que produziram a notável variedade de vida na Terra.