inscrito em rochas ao longo dos bancos fluviais no Vale do Côa de Portugal são figuras de cavalos selvagens e aurochs — o ancestral comum de todas as raças de gado doméstico — desenhadas por caçadores paleolíticos há dezenas de milhares de anos. Arqueólogos se esforçaram para proteger esses petroglifos na década de 1990, como o governo português planejava inundar o Vale atrás de uma barragem gigante. Em quatro anos, Côa foi listada como Patrimônio Mundial das Nações Unidas, garantindo que este registro de megafauna pré-histórica sobreviveria. Tudo o que faltava era a própria vida selvagem.,Ronald Goderie pretende preencher esse vazio. Um criador de gado treinado em ecologia, está a trabalhar para reintroduzir aurochs no Vale do Côa. O problema é que os aurochs, Bos primigenius, estão extintos desde 1627.Goderie não está preocupada. Para reviver os aurochs, ele está colaborando com geneticistas da Universidade de Wageningen e ecologistas de uma organização não-governamental chamada Rewilding Europe., Juntos, eles são gado moderno de” back-breeding ” para assumir características de aurochs-como chifres ameaçadores e listras ao longo de suas costas — e, em seguida, introduzir rebanhos desses herbívoros doppelganger em paisagens onde aurochs uma vez vagueou.
O projeto pode parecer caprichoso, mas há sérias razões ecológicas para trazer aurochs de volta ao cenário. “As terras agrícolas estão sendo abandonadas em grande escala na Europa, e o pastoreio natural é um dos processos chave para preservar a biodiversidade”, diz Goderie. “Estamos a tentar restabelecer um bovino selvagem que possa fazer o trabalho., Para ser capaz de fazer isso tão bem quanto possível, pensamos que estes bovinos devem se assemelhar aos aurochs tanto quanto possível.”
Goderie e seus colaboradores não estão sozinhos em sua crença de que o pasto selvagem é necessário, e que o trabalho exige um animal semelhante ao aurochs. Enquanto Goderie liberta os seus primeiros 40 animais no Vale do Côa, outros criadores estão a criar rebanhos criados de volta., Por exemplo, uma organização de conservação chamada Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz (ABU) tem mais de 100 aurochs falsos pastando em várias reservas naturais no noroeste da Alemanha.Extinção à parte, os aurochs parecem estar a prosperar.
SuperCattle
os petroglifos do Vale do Côa são apenas um dos muitos vestígios dos antigos auroques. Os animais aparecem na famosa arte rupestre de Chauvet-Pont D’Arc, onde foram pintados há 30.000 anos, retratados com músculos cascos e grandes chifres torcidos., Encontrando alguns auroques durante as guerras gaulesas, Júlio César ficou espantado. “Em tamanho estes são pouco, mas inferiores aos elefantes”, proclamou. “Não poupam homens nem animais.”
no entanto, o poder combinado dos homens e das suas bestas acabou por se revelar imbatível. A expansão da agricultura excluiu o habitat natural de aurochs, que uma vez cobriu a maior parte da Europa, Ásia e norte da África. No início do século XVII, os últimos holdouts sobreviveram na floresta de Jaktorów da Polônia, protegida por nobres que também gostavam de caçá-los., A morte dos últimos aurochs em 1627 foi também a primeira extinção registrada no mundo.
Após a sua morte, aurochs só cresceu em estatura. Eles vieram para encarnar um ideal primitivo, e havia um desejo de revivê-los.
O primeiro a tentar foi um par de alemão tratadores, irmãos chamado Heinz e Lutz Heck, que conseguiu o zoológico de Berlim e Munique, nos anos 1930. “Eles tinham em mente a ideia de criar Ariana supercattle”, diz Goderie. Eles cruzaram algumas das raças mais primitivas e agressivas (incluindo touros espanhóis), alcançando uma semelhança superficial com antigas representações de aurochs. Poucos cientistas levaram seus esforços a sério., Mas o gado do inferno excitou o Reichsmarschall Nazi Hermann Göring, que supostamente soltou alguns na sua propriedade para caçar prazer.quando os irmãos Heck criaram o seu supercattle, a Europa era predominantemente terra agrícola, essencialmente equivalente à paisagem continental quando aurochs se extinguiu. Nove décadas depois,” há uma revolução geográfica na Europa”, afirma rebobinar o ecologista da Europa Wouter Helmer. “Quase 1 milhão de hectares por ano estão sendo abandonados por pequenos agricultores.já não se cultivam grandes parcelas de terra., E isso é um problema, diz Helmer, porque a terra não classificada crescerá rapidamente florestada, eliminando flores silvestres e borboletas. “Grandes herbívoros moldaram a paisagem europeia”, diz ele. “Por um milhão de anos, eles fizeram isso em um contexto natural, e nos últimos 10.000 anos, eles fizeram isso como gado.”Com os seus vorazes apetites e propensão para pisar tudo à sua volta, os bovinos selvagens e domesticados mantinham um mosaico sempre mutável de ecossistemas que vão desde a floresta profunda até à pradaria aberta., A remoção do gado doméstico e a falta de alternativas selvagens poderiam resultar, segundo Helmer, numa perda de metade da biodiversidade da paisagem.as pinturas rupestres ganharam vida. Pesquisadores estavam sequenciando DNA mitocondrial a partir de restos de aurochs (e iria sequenciar com sucesso o primeiro genoma nuclear em 2015). Em parceria com o geneticista molecular Richard Crooijmans da Universidade de Wageningen, Goderie pesquisou como diferentes raças primitivas de gado estavam relacionadas com os aurochs, a fim de decidir que animais misturar.,
começaram com seis tipos diferentes de bovinos de três regiões da Europa. “Você tem que começar com muitas raças porque a maioria delas são altamente incalculáveis”, explica Crooijmans. “Sem variação, você não pode selecionar.,”E uma vez que o objetivo é criar animais para sua capacidade de prosperar na natureza, a seleção de traços do tipo aurochs (ou fenótipos) tem sido o seu foco inicial.deduzem esses traços de pinturas rupestres e esqueletos antigos. Alguns, como chifres ameaçadores, têm vantagens óbvias para os animais que vivem na natureza. Outras características, como listras na parte de trás, não são obviamente importantes, mas podem estar geneticamente relacionados com características que se revelam significativas. E todas as características devem ser consideradas em termos de risco potencial para o ser humano., É por isso que os touros espanhóis não estão no menu.)
mesmo com a experiência de Crooijmans, o processo de reprodução é extremamente lento. Cada geração requer um par de anos antes que as características amadureçam, e ele ainda não pode selecionar características apenas olhando para os genes. “Traços comercialmente interessantes como a produção de leite têm sido muito bem estudados, mas traços primitivos como a forma do chifre não,” ele diz. “O que queremos é controlar esses fenótipos primitivos baseados em sequências do genoma. Então podemos ir muito mais rápido.,”
para preservar o terreno aberto nas reservas naturais, organizações como rebobinar a Europa muitas vezes alistam rebanhos domesticados. Em 2008, o criador de gado Goderie estava a prestar esse serviço nos Países Baixos-parques de pastagem com gado Escocês-quando começou a pensar em raças mais adequadas. “Em uma das áreas da natureza perto da nossa, havia a idéia de começar com o gado Heck”, lembra. Preocupado com sua agressividade, ele resolveu começar de novo, buscando um animal tão bem adaptado à terra quanto aurochs estavam em seu tempo., Usando a palavra grega para “touro”, ele apelidou a sua criatura de “tauros”.
Goderie now has about 500 animals at various stages of becoming modern-day aurochs., Vivem em todo o lado, desde o Vale do Côa até às montanhas Velebit, na Croácia — muitas vezes lado a lado com cavalos que outros afiliados da Europa rebobinam têm origem nas origens primitivas. Alguns bovinos tauros já têm riscas de enguia e chifres que impressionariam César (embora ele possa ser mistificado pelas marcas auriculares, que são exigidas por lei porque os animais ainda são tecnicamente domesticados).dadas as exigências de rebobinar, até o gado Heck está a ganhar um novo respeito., “Heck cattle contém várias raças interessantes que já não existem”, observa Margret Bunzel-Drüke, um zoólogo que trabalha em ABU. Os traços genéticos dessas raças perdidas podem vir a ser importantes, especialmente como animais espalhados pelo continente e lidar com climas diferentes. ABU assumiu onde os irmãos Heck pararam, cruzando Hecks com outros bovinos para torná-los menos beligerantes e mais como auroques.
“cada área de rewilding diferente coloca problemas diferentes”, reconhece Goderie. “Acho que ter apenas uma estratégia pode ser arriscado.,”
à beira de recuperar Bos primigenius da extinção, os fabricantes de aurochs modernos não estão arriscando.Jonathon Keats é um editor contribuinte para o Discover. Esta história originalmente apareceu na imprensa como ” Return of the Aurochs.”