Matzeliger nasceu em uma fazenda de café na Guiana holandesa, agora Suriname. Seu pai, Ernst Matzeliger, era um holandês de terceira geração de ascendência alemã que vivia na capital holandesa da Guiana, Paramaribo. Ele possuía e operava os navios coloniais que estavam em sua família por três gerações. Sua mãe era uma escrava da casa de descendência africana; ela viveu na plantação da qual seu pai era o proprietário por um tempo., Aos dez anos, Jan Matzeliger foi aprendiz em Paramaribo, onde demonstrou uma aptidão natural para máquinas e mecânica. Ele deixou a Guiana holandesa aos 19 anos, e trabalhou como mecânico em um navio mercante holandês das Índias Orientais por vários anos antes de se estabelecer em Filadélfia, Pensilvânia, onde ele aprendeu pela primeira vez o comércio de sapatos. Em 1877, ele falava inglês adequado (holandês era sua língua nativa) e se mudou para Massachusetts para buscar seu interesse na indústria de sapatos. Depois de um tempo, ele foi trabalhar na fábrica de sapatos Harney Brothers.,nos primeiros dias de engraxamento, os sapatos eram feitos principalmente à mão. Para o ajuste adequado, os pés do cliente tiveram que ser duplicados em tamanho e forma, criando uma pedra ou molde de madeira chamado de “último” a partir do qual os sapatos foram dimensionados e moldados. Uma vez que a maior dificuldade em fazer sapatos era a montagem real das solas para o sapato superior, era necessária grande habilidade para encaixar e costurar os dois componentes juntos. Pensava-se que este trabalho tão complexo só podia ser feito por mãos humanas habilidosas. Como resultado, esta fase ainda não foi mecanizada e lasers de sapato tinha grande poder sobre a indústria de calçado., Eles teriam paralisações de trabalho sem ter em conta os desejos de seus colegas de trabalho, resultando em longos períodos de desemprego para eles.após cinco anos de trabalho, Matzeliger obteve uma patente por sua invenção de uma base automatizada de calçados em 1883. Uma mão hábil poderia produzir 50 Pares num dia de dez horas. A máquina da Matzeliger poderia produzir entre 150 e 700 pares de sapatos por dia, cortando os preços dos sapatos em todo o país ao meio.Matzeliger sacrificou sua saúde trabalhando horas esgotantes em sua invenção e não comer por longos períodos de tempo., Apanhou uma constipação que rapidamente se transformou em tuberculose. Sua morte precoce em Lynn, Massachusetts por esta doença significava que ele nunca viu o lucro total de sua invenção. Ele morreu em 24 de agosto de 1889, três semanas antes de seu aniversário de 37 anos.a invenção de Matzeliger foi talvez “a invenção mais importante para a Nova Inglaterra”. Sua invenção foi “o maior passo em frente na indústria do calçado”, de acordo com o boletim da Igreja da Primeira Igreja de Cristo (a mesma igreja que o levou como membro) como parte de uma comemoração realizada em 1967 em sua honra., No entanto, por causa da cor de sua pele, ele não foi mencionado nos livros de história até recentemente. Na verdade, contemporâneos se referiam a ele como o” preto holandês “e sua máquina como o” mestre niggerhead”, um termo usado na indústria de vestuário na época para um certo tipo de tecido.um selo postal de 29 cêntimos foi emitido em 15 de setembro de 1991, em honra da Matzeliger. Projetado por Barbara Higgins Bond, o selo retrata Matzeliger e faz parte da série Black Heritage Stamp.