Nelle Harper Lee nasceu em 28 de abril de 1926 em Monroeville, Alabama, o mais novo de quatro filhos (três meninas e um menino) nascido de Amasa Coleman Lee e Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville era uma cidade pequena, semelhante em muitos aspectos a Maycomb, Alabama, o cenário de matar um Mockingbird. Ambos tinham tribunais imponentes, vizinhos que conheciam os negócios de todos, e um residente misterioso e recluso que fascinava e aterrorizava crianças locais., Lee afirmou que Mockingbird não era um romance autobiográfico, mas que ela emprestou cenas e personagens de sua infância para dar corpo à paisagem de Maycomb. quando Lee estava no jardim de infância, fez amizade com um jovem excêntrico chamado Truman Streckfus Persons. Os dois se uniram instantaneamente e mantiveram uma amizade para toda a vida. Lee baseou seu personagem de Dill, a estranhamente articulada criança fabulista, em seu bom amigo Truman. Quando Truman escreveu seu primeiro romance, Outras Vozes, outras salas, sob o pseudônimo Truman Capote, ele baseou o personagem tomboyish de Isabel em seu amigo Harper Lee.,Lee também era filha de um advogado, como a criança protagonista de Mockingbird, Scout. Seu pai, Amasa Coleman Lee, uma vez defendeu dois homens negros, um pai e um filho, que foram acusados de assassinar um funcionário da loja branca. Como Atticus Finch, ele foi incapaz de garantir uma absolvição para seus réus e os dois homens foram enforcados. Logo depois, ele deixou o direito penal para se tornar um advogado de título. Naquele tempo na história americana, pessoas de raças diferentes não eram igualmente protegidas sob a lei., No sul, as leis de Jim Crow ordenaram a segregação em todas as instalações públicas de 1876 até 1965, e, portanto, sancionaram a discriminação contra os negros durante toda a infância de Lee. Rosa Parks não se recusou a desistir de seu lugar no ônibus até Harper Lee tinha quase 30 anos. Medo e uma falta de compreensão entre as raças significava que quando uma pessoa negra foi a julgamento, ele foi muitas vezes julgado não por um júri de seus pares, mas por doze homens brancos que tinham crescido acreditando que os negros eram inerentemente diferentes deles—e não para melhor., não sabemos se Lee compartilhou a perspicácia de Scout quando criança, mas como filha de um advogado ela certamente estaria ciente de vários casos que demonstraram as desigualdades do movimento dos direitos pré-Civis Sul. Além do caso de seu pai, a família Lee certamente teria falado sobre o famoso julgamento dos meninos de Scottsboro, que começou em 1931. Nesse caso, que pode ter inspirado o julgamento de Tom Robinson em Mockingbird, duas mulheres brancas empobrecidas acusaram nove jovens negros de estupro., Oito dos rapazes foram condenados e passaram anos na prisão antes de uma das mulheres confessar ter inventado a história. O julgamento fez manchetes e atraiu opiniões apaixonadas de todos os lados. Em maio de 1931, a União Americana das Liberdades Civis enviou uma jovem chamada Hollace Ransdall para Scottsboro, Alabama, para investigar o caso., Depois de entrevistar dezenas de moradores, branco e preto, Ransdall produzido um relatório perspicaz que capturou as violentas emoções que o julgamento despertou:

é difícil conceber que qualquer coisa, mas bons sentimentos e gentil de maneiras para toda a humanidade podem mexer com o coração dos cidadãos de Scottsboro. Veio como um choque, portanto, ver estes rostos agradáveis endurecer, estas bocas risonhos crescer estreita e sinistra, aqueles olhos macios tornar-se frio e ouvido porque a questão foi mencionada de um julgamento justo para nove jovens n***es apavorado e completamente sozinho., De repente, estas bocas gentis diziam coisas terríveis. … ver estes homens e mulheres transformados pela antipatia cega e irracional, para que os seus lábios se separassem e os seus olhos brilhassem de desejo pelo sangue de crianças negras, era uma visão para fazer alguém intocado pelo feitiço do preconceito violento encolher.