os mecanismos celulares e moleculares delineados nos capítulos 22 e 23 constroem um sistema nervoso de impressionante complexidade anatômica. Estas instruções também são suficientes para criar alguns comportamentos inatos ou instintivos notavelmente sofisticados (ver Caixa a no Capítulo 31). Para a maioria dos animais, o repertório comportamental, incluindo forrageamento, luta e estratégias de acasalamento, depende de padrões de conectividade estabelecidos por mecanismos de desenvolvimento intrínsecos., No entanto, os sistemas nervosos de animais complexos (“superiores”), incluindo os humanos, adaptam-se claramente e são influenciados pelas circunstâncias particulares do ambiente de um indivíduo. Estes fatores ambientais são especialmente influentes no início da vida, durante janelas temporais chamadas de períodos críticos. Em alguns casos, como a aquisição da linguagem, influências instrutivas do ambiente são obviamente necessárias para o desenvolvimento normal do comportamento (ou seja, exposição à língua nativa do indivíduo)., Além disso, alguns comportamentos, como o imprinting em aves (caixa A), são expressos apenas se os animais têm certas experiências específicas durante um tempo muito restrito no desenvolvimento pós-natal precoce (ou pós-thatching). Por outro lado, os períodos críticos para as habilidades sensoriais e motoras, ou comportamentos complexos como a linguagem humana, são mais longos e muito menos bem delimitados.
caixa a
comportamentos incorporados.,
apesar do fato de que os períodos críticos variam muito em ambos os comportamentos afetados e sua duração, todos eles compartilham algumas propriedades básicas. Um período crítico é definido como o tempo durante o qual um determinado comportamento é especialmente suscetível, e de fato requer, influências ambientais específicas para se desenvolver normalmente. Uma vez que este período termina, o comportamento é em grande parte não afetado pela experiência subsequente (ou mesmo pela ausência completa da experiência relevante)., Inversamente, a não exposição a estímulos adequados durante o período crítico é difícil ou impossível de remediar posteriormente.enquanto psicólogos e etólogos (ou seja, biólogos que estudam o comportamento natural dos animais) há muito tempo reconhecem que a vida pós-natal precoce ou pós-thatching é um período de especial sensibilidade às influências ambientais, seus estudos de períodos críticos focados no comportamento. O trabalho na última parte do século XX tem examinado cada vez mais as mudanças subjacentes nos circuitos cerebrais relevantes e seus mecanismos.