Pierwsza Wojna Opiumowa rozpoczęła się w 1839 roku i toczyła się o prawa handlowe, otwarty handel, a zwłaszcza status dyplomatyczny. W XVIII wieku Chiny cieszyły się korzystnym bilansem handlowym z Europą, sprzedając porcelanę, jedwab i herbatę w zamian za srebro., Pod koniec XVIII wieku Brytyjska Kompania Wschodnioindyjska rozszerzyła uprawę opium na swoich indyjskich terytoriach Bengalu, sprzedając go prywatnym handlarzom, którzy przetransportowali go do Chin i przekazali chińskiemu przemytnikowi. Do 1787 roku firma wysyłała 4000 skrzyń opium (każda 77 kg) rocznie.

we wcześniejszych czasach opium było traktowane jako stosunkowo nieszkodliwy lek, ale nowa praktyka palenia opium znacznie zwiększyła popyt i często doprowadziła do uzależnienia., W latach 1729, 1799, 1814 i 1831 chiński cesarz Jiaqing wydał edykty, w wyniku których opium było nielegalne, ale import wzrastał w miarę przemytników i zmowy urzędników. Niektórzy Amerykanie weszli do handlu przemytem opium z Turcji do Chin, w tym Warren Delano Jr., dziadek prezydenta Franklina D. Roosevelta, i Francis Blackwell Forbes, krewny sekretarza stanu XXI wieku Johna Forbesa Kerry ' ego; w amerykańskiej historiografii jest to czasami określane jako Handel starymi Chinami. Do 1833 roku ruch opium wzrósł do 30 000 skrzyń., Kompania Wschodnioindyjska wysłała opium do swoich magazynów w regionie wolnego handlu Kantonu (Kanton) i sprzedała je Chińskim przemytnikom.

w 1834 roku monopol Kompanii Wschodnioindyjskiej na handel z Chinami ustał, gdy rozwijał się nielegalny handel opium. Po części zaniepokojony moralnym upadkiem ludu, a po części odpływem srebra, cesarz zlecił wysokiemu komisarzowi Lin Tse-hsu zakończenie handlu. W 1839 roku komisarz Lin opublikował w Kantonie list otwarty do Królowej Wiktorii z prośbą o powstrzymanie przemytu opium., Lin zarządził zajęcie całego opium w Kantonie, w tym tego posiadanego przez zagraniczne rządy i firmy handlowe (zwane fabrykami),a firmy przygotowywały się do przekazania symbolicznej kwoty, aby go udobruchać. Charles Elliot, Nadinspektor brytyjskiego handlu w Chinach, przybył 3 dni po wygaśnięciu terminu Lin, ponieważ chińscy żołnierze wymusili zamknięcie i blokadę fabryk., Patowa sytuacja zakończyła się po tym, jak Elliot zapłacił za całe opium na kredyt od brytyjskiego rządu (pomimo braku oficjalnego upoważnienia do dokonania zakupu) i przekazał 20 000 skrzyń (1300 ton metrycznych) Linowi, który kazał je zniszczyć w Humen.

Charles Elliott napisał następnie do Londynu doradzając użycie siły militarnej przeciwko Chińczykom. 4 września 1839 r. w ujściu rzeki Kowloon doszło do małej potyczki pomiędzy okrętami brytyjskimi i chińskimi., Po prawie roku rząd brytyjski zdecydował w maju 1840 roku o wysłaniu wojsk w celu nałożenia zadośćuczynienia za straty finansowe brytyjskich kupców w Kantonie i zagwarantowania przyszłego bezpieczeństwa handlu. 21 czerwca 1840 roku brytyjskie siły morskie dotarły do Makau i przeprowadziły bombardowanie portu Dinghai. W wyniku konfliktu Royal Navy wykorzystała swoje okręty i działa, aby zadać szereg decydujących porażek Cesarstwu chińskiemu.

wojna została zakończona Traktatem w Nankinie (Nanjing) w 1842 roku, pierwszym z nierównych Traktatów między Chinami a mocarstwami zachodnimi., Traktat zmusił Chiny do oddania Wyspy Hongkong i okolicznych mniejszych wysp Wielkiej Brytanii i ustanowił pięć portów Traktatu w Szanghaju, Kantonie, Ningpo( Ningbo), Foochow (Fuzhou) i Amoy (Xiamen). Traktat nałożył również na Wielką Brytanię 21 milionów dolarów, z czego 6 milionów zostało wypłaconych natychmiast, a reszta w określonych ratach później. Kolejny traktat w następnym roku nadał Imperium brytyjskiemu status państwa uprzywilejowanego i dodał postanowienia o eksterytorialności Wielkiej Brytanii., Francja uzyskała te same koncesje w traktatach z 1843 i 1844 roku.