upokarzająca klęska Drugiego Cesarstwa Francji Ludwika Napoleona została zakończona 10 maja 1871 roku, kiedy podpisano traktat we Frankfurcie nad Menem, kończący wojnę francusko-pruską i oznaczający decydujące wejście nowo zjednoczonego państwa niemieckiego na scenę europejskiej polityki Mocarstwowej, tak długo zdominowanej przez wielkie imperia Anglii i Francji.,

u źródeł konfliktu francusko-pruskiego było pragnienie ambitnego męża stanu księcia Otto von Bismarcka, aby zjednoczyć zbiory państw niemieckich pod kontrolą najpotężniejszych z nich, własnych Prus. Wydarzenie, które natychmiast przyspieszyło wojnę, było zaplanowaną przez Bismarcka ofertą księcia Leopolda z pruskiej rodziny królewskiej Hohenzollern na tron Hiszpanii, która została opuszczona po rewolucji w 1868 roku., Przerażony ideą Sojuszu prusko-hiszpańskiego, francuski rząd Ludwika Napoleona (lub Napoleona III) zablokował tę ideę i, zdeterminowany, aby upokorzyć Prusy do podporządkowania, nalegał, aby król pruski, Wilhelm I, osobiście przeprosił francuskiego suwerena i obiecał, że nie będzie dalszych takich prób ze strony Hohenzollernów., Wilhelm odmówił, a następnie zezwolił Bismarckowi na opublikowanie żądań francuskich i jego własne odrzucenie; książę uczynił to wiedząc, że takie posunięcie doprowadzi do wybuchu wojny, której sam bardzo pragnął, aby całkowicie uwolnić Prusy spod wpływów francuskich.

pragnąc odzyskać prestiż po licznych porażkach za granicą i przywrócić swoją militarną dominację na kontynencie europejskim, Francja wypowiedziała wojnę 19 lipca 1870 roku. Na nieszczęście dla Francuzów Państwa południowych Niemiec wywiązały się ze swoich traktatów z potężnymi Prusami i natychmiast wsparły wojska Wilhelma., W ten sposób Niemcy byli w stanie na początku wojny wysadzić około 400 000 ludzi, co podwoiło liczbę francuskich żołnierzy. Pod najwyższym dowództwem Wilhelma i kierowanym przez hrabiego Helmutha von Moltke-znanego jako Moltke starszy, aby odróżnić go od bratanka, który dowodził siłami niemieckimi w czasie I wojny światowej—trzy armie Niemieckie przecinały szeroki pas przez Francję, zdobywając przewagę niemal od początku walk.

decydująca bitwa wojny, stoczona wokół miasta Sedan w północnej Francji, zakończyła się miażdżącym zwycięstwem Niemiec, w którym sam Napoleon III został pojmany., Na wieść o pojmaniu cesarza, Paryż wybuchł buntem; Zgromadzenie Ustawodawcze zostało rozwiązane, a Francja została ogłoszona Republiką. Tymczasem Niemcy zbliżali się: pod koniec września zdobyli Strasburg i całkowicie otoczyli stolicę Francji, którą przez kilka następnych miesięcy poddawali bezlitosnemu oblężeniu i bombardowaniu. 19 stycznia 1871 roku rząd francuski został zmuszony do rozpoczęcia negocjacji w sprawie kapitulacji., Dzień wcześniej, w jeszcze większym upokorzeniu dla Francji, Bismarckie marzenie o zjednoczeniu spełniło się, gdy Wilhelm I Pruski został koronowany na cesarza nowego państwa niemieckiego, w ceremonii, która odbyła się w wystawnej Sali Luster w paryskim Pałacu Wersalskim.

na mocy ostatecznego traktatu, podpisanego 10 maja 1871 roku we Frankfurcie nad Menem, Niemcy anektowali Francuskie prowincje Alzacji (z wyłączeniem Belfort) i Lotaryngii; Francuzi zostali również zobowiązani do zapłaty odszkodowania w wysokości pięciu miliardów Franków., Wojska niemieckie okupowały Francję do września 1873 roku, kiedy to kwota została w całości zapłacona. Wojna francusko-pruska i prawie trzy lata okupacji niemieckiej, które nastąpiły, oznaczały początek narastającej wrogości między niespokojną Francją, jej wpływami i słabnącą władzą, a dążącymi Niemcami, technologicznie i przemysłowo wyższymi narodami, które w pierwszej dekadzie XX wieku zbudowały najpotężniejszą armię lądową na kontynencie europejskim., Latem 1914 r. rywalizacja ta przerodziła się w pełnowymiarową wojnę światową, w której Francja i alianci zmierzyli się z Niemcami i mocarstwami centralnymi w najbardziej niszczycielskim konflikcie, jaki do tej pory widział świat.