w 2001 roku Christian Longo (James Franco), mężczyzna z Oregonu, którego żona i troje dzieci zostało zamordowanych, zostaje aresztowany przez policję w Meksyku, gdzie identyfikuje się jako dziennikarz New York Timesa o nazwisku Michael Finkel.

w Nowym Jorku Michael Finkel (Jonah Hill) jest ambitnym i odnoszącym sukcesy reporterem. Jest skonfrontowany przez swoich redaktorów o historii, którą napisał, który znalazł się na okładce New York Times Magazine., Oskarżają go o używanie postaci złożonej jako głównego wątku jego historii, co stanowi naruszenie podstawowych zasad reportażu. Finkel krótko próbuje bronić swoich działań, ale nie udaje mu się i zostaje zwolniony. Wraca do domu, do swojej żony Jill (Felicity Jones) i stara się znaleźć pracę jako dziennikarz z powodu publicznego zwolnienia z „The Times”.

w 2003 roku Finkel skontaktował się z reporterem z Oregonian, szukając jego opinii na temat założenia przez Christiana Longo jego tożsamości. Finkel, który nie wiedział o sprawie Longo, jest zaintrygowany i organizuje spotkanie Longo w więzieniu., Podczas pierwszej rozmowy Longo twierdzi, że śledził całą karierę Finkela i zawsze podziwiał jego pisarstwo. Longo zgadza się powiedzieć Finkelowi o swoich zbrodniach, o które jest oskarżany, w zamian za lekcje pisania i obietnicę Finkela, że nie będzie dzielić się ich rozmowami aż do zakończenia procesu o morderstwo.

Finkel staje się coraz bardziej pochłonięty Longo, który jest sympatyczny, ale wymijający się od winy. Przekonany, że historia okaże się odkupieńcza, Finkel odwiedza Longo w więzieniu i koresponduje z nim przez kilka miesięcy., Longo wysyła Finkelowi liczne listy, a także 80-stronicowy notatnik zatytułowany „Wrong Turns”, który zawiera to, co Longo opisuje jako listę wszystkich błędów, które popełnił w swoim życiu. Finkel zaczyna dostrzegać podobieństwa między Longo i nim samym, ich pismo i rysunek oraz listy Longo i osobiste dzienniki Finkela. Gdy zbliża się proces, Finkel coraz bardziej wątpi, że Longo jest winny morderstw, a Longo informuje Finkela, że zamierza zmienić przyznanie się do winy na niewinny.,

w sądzie Longo nie przyznaje się do dwóch morderstw, ale przyznaje się do morderstwa swojej żony i jednej z córek. Finkel konfrontuje się z Longo, który twierdzi, że nie może dzielić się wszystkim, co wie, ponieważ musi chronić pewne osoby, których nie chce wymienić. Greg Ganley (Robert John Burke), detektyw, który namierzył Longo i go aresztował, podchodzi do Finkela i twierdzi, że Longo jest niezwykle niebezpiecznym i manipulującym człowiekiem. Próbuje przekonać Finkela, by przekazał jako dowód całą korespondencję z Longo. Finkel odmawia i Ganley nie naciska go na wyjaśnienia.,

podczas procesu Longo zeznaje i szczegółowo opisuje swoją wersję wydarzeń. Twierdzi, że po kłótni z żoną na temat ich sytuacji finansowej, wrócił do domu, aby odkryć Zaginione dwoje jego dzieci, jedną z jego córek nieprzytomną, a jego żona szlochała, mówiąc, że umieściła dzieci „w wodzie”. Longo mówi, że udusił swoją żonę w ślepym gniewie. Mówi, że początkowo myślał, że jego druga córka nie żyje, ale potem zdał sobie sprawę, że wciąż oddycha i udusił ją, ponieważ była prawie Martwa. Żona finkela, Jill, ogląda zeznania Longo.,Jill odwiedza Longo w więzieniu i mówi mu, że jest narcystycznym mordercą, który nigdy nie ucieknie przed tym, kim jest.

Longo zostaje uznany winnym wszystkich czterech zarzutów i skazany na śmierć. Po skazaniu mruga do Finkela, który ku swemu szoku i wściekłości uświadamia sobie, że Longo kłamał podczas ich rozmów, wykorzystując go, aby jego zeznania były bardziej wiarygodne. Niedługo później Finkel spotyka Longo w celi śmierci. Longo próbuje przekonać Finkela, że odkrył, że jego żona dusi ich córkę, a następnie stracił przytomność, więc nie pamięta morderstw., Finkel ze złością mówi Longo, że nie wierzy już w jego kłamstwa i ostrzega sędziego, gdy Longo odwołuje się od wyroku, o manipulacyjnej naturze Longo. Longo powtarza, wskazując na sukces, jaki Finkel odniósł ze swoją książką o ich spotkaniach, pozostawiając dziennikarza wstrząśniętego.

Finkel czyta fragment swojej książki pt. prawdziwa historia, na imprezie promocyjnej w księgarni. Biorąc pytania od publiczności, wyobraża sobie Longo stojącego z tyłu pokoju. Longo mówi, że jeśli stracił wolność, to Finkel też musiał coś stracić. Finkel nie odpowiada.,

karty tytułowe ujawniają, że rok później Longo przyznał się do zabicia całej swojej rodziny. Finkel nigdy więcej nie pisał dla „New York Times”, ale Longo napisał Artykuły do wielu publikacji z celi śmierci, w tym do ” New York Times.”Ostatnia karta tytułowa mówi, że Finkel i Longo nadal przemawiają w pierwszą niedzielę każdego miesiąca.