John Jacob Astor urodził się w niewielkiej Niemieckiej wiosce Waldorf, przeznaczonej do zbicia fortuny na futrach amerykańskiego Zachodu.

chociaż liczba zagranicznych imigrantów do USA, którym udało się uderzyć w niego bogatym, jest często przesadzona w popularnym umyśle, błyskotliwy sukces Astora pokazuje, że historie „szmaty do bogactwa” czasami się zdarzają. W swojej rodzinnej miejscowości Waldorf w Niemczech, niedaleko Heidelbergu, możliwości młodego Astora były szanowane, choć ograniczone., Syn wiejskiego rzeźnika, Astor mógł pójść w ślady ojca lub wejść w inny skromny handel. Zamiast tego, gdy miał 16 lat, Astor opuścił Waldorf i udał się do Londynu, aby dołączyć do brata w produkcji instrumentów muzycznych.

W 1793 roku Astor popłynął do Ameryki z ładunkiem fletów i niewielkimi pieniędzmi., W drodze Astor zaprzyjaźnił się z handlarzem futer, który namówił go do sprzedaży swoich fletów w Nowym Jorku i wykorzystania zysków do zakupu futer, aby sprzedać je po powrocie do Londynu. Tak, a spore zyski przekonały go do pełnego zaangażowania się w handel futrami.

szybko dowiadując się wszystkiego o rozwijającym się amerykańskim handlu futrami, Astor odbył liczne podróże do zachodniej granicy, a pod koniec wieku stał się wiodącym kupcem futer w Stanach Zjednoczonych. Po zakupie Luizjany w 1803 roku Astor zaczął agresywnie wykorzystywać to ogromne nowe terytorium dla swoich futer., Chociaż eksploracja terytorium przez Lewisa i Clarka przyniosła rozczarowującą wiadomość, że nie ma łatwego przejścia przez kontynent do Pacyfiku, Astor był jednak przekonany, że operacja wybrzeża Pacyfiku może z zyskiem sprzedać swoje futra na ogromny rynek chiński. W 1810 roku założył Pacific Fur Company. W ciągu dwóch lat jego ludzie założyli punkt handlowy o nazwie Astoria przy ujściu rzeki Kolumbia (około 60 mil na północny zachód od dzisiejszego Portland).,

wybuch wojny w 1812 roku zmusił Astor do opuszczenia Astorii na rzecz Brytyjczyków, skutecznie niszcząc swoją firmę Futrzarską na Pacyfiku, ale ostatecznie osiągnął ten sam koniec, stopniowo rozszerzając swoją amerykańską firmę Futrzarską z siedzibą w Nowym Jorku na zachód. Do 1823 roku firma Astor zdominowała Amerykański handel futrami na wschód od Rockies, chociaż Brytyjska Kompania Zatoki Hudsona utrzymywała swoją pozycję na terytorium Oregonu do 1845 roku. W tym czasie handel futrami zaczął gwałtownie spadać, ponieważ populacja bobrów została wymordowana, a Moda przeniosła się na jedwab, a nie futrzane kapelusze.,

na szczęście w 1830 roku przebiegły Astor zaczął dywersyfikować swoje interesy, kupując ogromne ilości nowojorskich nieruchomości. Opierając się na zyskach, jakie osiągnął w handlu futrami, Astor porzucił swoje zainteresowanie zachodnią granicą w 1834 roku i skoncentrował się na inwestycjach na Wschodnim Wybrzeżu. Kiedy zmarł w Nowym Jorku w 1848 roku, syn niemieckiego rzeźnika, który przybył do USA z niczym innym jak statkiem z fletami, był najbogatszym człowiekiem w Ameryce. Jego majątek oszacowano na 20 milionów dolarów.