po ukąszeniu lub innym narażeniu na wściekliznę wirus wścieklizny musi przedostać się przez ciało do mózgu, zanim może wywołać objawy. Ten czas pomiędzy ekspozycją a pojawieniem się objawów nazywany jest okresem inkubacji i może trwać od tygodni do miesięcy. Okres inkubacji może się różnić w zależności od lokalizacji miejsca ekspozycji (jak daleko od mózgu), rodzaju wirusa wścieklizny i istniejącej odporności.,

pierwsze objawy wścieklizny mogą być bardzo podobne do objawów grypy, w tym ogólne osłabienie lub dyskomfort, gorączka lub ból głowy. Objawy te mogą utrzymywać się przez kilka dni.

w miejscu ukąszenia może wystąpić również dyskomfort lub uczucie kłucia lub swędzenia, nasilające się w ciągu kilku dni do ostrych objawów dysfunkcji mózgu, lęku, splątania i pobudzenia. W miarę postępu choroby, osoba może wystąpić delirium, nieprawidłowe zachowanie, halucynacje, hydrofobia (strach przed wodą), i bezsenność., Ostry okres choroby zwykle kończy się po 2 do 10 dniach. Gdy pojawią się objawy kliniczne wścieklizny, choroba jest prawie zawsze śmiertelna, a leczenie jest zazwyczaj wspomagające. Do tej pory udokumentowano mniej niż 20 przypadków przeżycia ludzi z powodu klinicznej wścieklizny, a tylko kilka osób, które przeżyły, nie miało historii profilaktyki przed lub poekspozycyjnej.

oznaki, objawy i wynik wścieklizny u zwierząt mogą się różnić, ale często są podobne do tych u ludzi, w tym wczesne objawy niespecyficzne, ostre objawy neurologiczne, a ostatecznie śmierć.