Tereny podmokłe i trawiaste, połacie lasów, a nawet całe krajobrazy (które mogą zawierać kilka ekosystemów) stale ewoluują w odpowiedzi na zmieniające się temperatury, poziomy wilgotności, dostępność światła, tempo napływu i odpływu składników odżywczych oraz aktywność roślin, zwierząt i innych form życia.

sukcesja ekologiczna to proces, w którym struktura społeczności biologicznej zmienia się w czasie., W większości ekosystemów, jeśli sukcesja jest dozwolona bez większych zakłóceń (takich jak powódź lub pożar), struktura ekosystemu będzie składać się z mieszanki roślin i zwierząt, które maksymalizują „dobra” (takie jak wilgoć i składniki odżywcze) środowisko może dostarczyć. Kiedy społeczność biologiczna w danym środowisku staje się względnie stabilna, ekolodzy nazywają to zgromadzenie żywych istot Wspólnotą kulminacyjną.

sukcesja pierwotna to proces, w którym rośliny i zwierzęta najpierw kolonizują jałowe siedlisko., Na nowo powstałej wulkanicznej wyspie, na przykład, po ochłodzeniu skały, nasiona dmuchane przez wiatr mogą przenosić się w szczelinach. Tam mogą kiełkować i zakorzenić się. Często te pierwsze rośliny kolonizujące są gatunkami zarośniętymi, takimi jak szybko rosnące trawy, które nie rosną wysoko, ale rozmnażają się szybko. Po tym, jak rośliny te kiełkują i rosną, umierają i rozkładają się, a ich szczątki tworzą kieszenie gleby, z których mogą rosnąć inne rośliny, a także grzyby., Z czasem, gdy roślinność pokrywa coraz większą część wyspy, przybywają nasiona innych roślin (prawdopodobnie transportowane przez ptaki, które zaczynają wykorzystywać wyspę jako przystanek podczas migracji). W miarę rozwoju Społeczności roślinnej, twardsze, wyższe gatunki zaczynają zacieniać pierwszych kolonizatorów i ostatecznie dominować. Przybywa więcej roślin i zwierząt (te ostatnie spływają na flotsam lub latają z pobliskich wysp lub lądu), a ekosystem zmienia się z każdym nowym przybyciem., W ciągu kilku dziesięcioleci, w miarę tworzenia się populacji różnych gatunków, struktura ekosystemu staje się bardziej stabilna.

sukcesja wtórna różni się od pierwotnej tym, że zaczyna się po poważnych zakłóceniach—takich jak niszczycielska powódź, pożar, osunięcie się ziemi, strumień lawy lub działalność człowieka (Rolnictwo, budowa dróg lub budynków itp.)—wyciera część krajobrazu., Stadia sukcesji wtórnej są podobne do stadiów sukcesji pierwotnej: owady i rośliny weedy (często z otaczających ekosystemów) są często pierwszymi, które rekolonizują zakłócony obszar, a te gatunki są zastępowane przez twardsze Rośliny i zwierzęta w miarę upływu czasu. Jeśli krajobraz ten pozostanie nienaruszony przez wystarczająco długi czas, rozwijająca się społeczność biologiczna może ponownie osiągnąć stabilną strukturę ekologiczną.,

chociaż pożary i inne zaburzenia mogą z pewnością doprowadzić do ruiny krajobrazu, gleba często zachowuje bank nasion, które mogą wykiełkować wkrótce po ustaniu skutków zaburzeń, więc ekosystemy w krajobrazie mogą się odbudować poprzez sukcesję wtórną. Czasami jednak katastrofalne zakłócenia, takie jak masywne erupcje wulkaniczne lub postępujące lodowce, skutecznie eliminują całą aktywność biologiczną w krajobrazie., W takich przypadkach wszelkie nasiona, które przetrwają zakłócenia, są pokryte dużymi ilościami popiołu, skały lub lodu, co izoluje je od przyszłego rozwoju krajobrazu. W związku z tym krajobraz może powrócić do życia tylko poprzez sukcesję pierwotną.