podobnie jak w przypadku kodeksów kołowych, miast i prawa, najwcześniejsze przykłady piśmiennictwa pochodzą prawdopodobnie ze starożytnej Mezopotamii. Cywilizacja sumeryjska po raz pierwszy rozwinela pisanie okolo 3400 pne, kiedy zaczeli robic oznaczenia na glinianych tabliczkach w skrypcie znanym jako klinowym. Ich teksty Zwykle składały się z dokumentów gospodarczych i administracyjnych, ale do trzeciego tysiąclecia p. n. e.Sumeryjscy skrybowie kopiowali także eseje, hymny, poezję i mity., Dwa z ich najstarszych znanych dzieł literackich to „Hymn świątyni Kesz” i „instrukcje Szuruppaka”, z których oba istnieją w pisanych wersjach datowanych na około 2500 p. n. e.pierwszy jest starożytną odą do świątyni Kesz i bóstw, które ją zamieszkiwały, podczas gdy drugi jest fragmentem „literatury mądrości”, która przybiera formę mądrych rad rzekomo przekazanych przez sumeryjskiego króla Szuruppaka jego synowi, Ziusudrze. Jedno z przysłów Shuruppaka ostrzega chłopca, aby nie ” osądzał, gdy pijesz piwo.”Inna rada mówi, że” kochające serce utrzymuje rodzinę; nienawistne serce niszczy rodzinę.,”

chociaż ojcowska mądrość Szuruppaka jest jednym z najstarszych przykładów literatury pisanej, najstarszą znaną fikcyjną historią jest prawdopodobnie „Epika o Gilgameszu”, mityczny poemat, który pojawił się po raz pierwszy już w trzecim tysiącleciu p. n. e.pełna przygód opowieść koncentruje się na sumeryjskim królu o imieniu Gilgamesz, który jest opisany jako jedna trzecia człowieka i dwie trzecie Boga. W ciągu dwunastu glinianych tablic tekstowych wyrusza w podróż klasycznego bohatera, który widzi go, jak zabija potwory, ocierając się o bogów i poszukując klucza do nieśmiertelności—a wszystko to z przewidywalnymi tragicznymi skutkami., Epik o Gilgameszu rozpoczął się jako seria sumeryjskich wierszy i opowieści datowanych na rok 2100 p. n. e., ale najbardziej kompletna wersja została napisana około 12 wieku p. n. e. przez Babilończyków. Historia ta została później utracona na rzecz historii po 600 roku p. n. e.i dopiero w połowie XIX wieku archeolodzy odkryli kopię w pobliżu irackiego miasta Mosul. Od tego czasu uczeni okrzyknęli epopeję sprzed 4000 lat jako fundamentalny tekst w literaturze światowej.