rafy koralowe zaczynają powstawać, gdy swobodnie pływające larwy koralowców przyczepiają się do zanurzonych skał lub innych twardych powierzchni wzdłuż krawędzi wysp lub kontynentów. Gdy Korale rosną i rozszerzają się, rafy przybierają jedną z trzech głównych charakterystycznych struktur-obrzeża, barierę lub Atol. Frędzle rafy, które są najczęstsze, projektują morze bezpośrednio z brzegu, tworząc granice wzdłuż linii brzegowej i okolicznych wysp. Rafy barierowe również graniczą z liniami brzegowymi, ale w większej odległości., Od sąsiedniej masy lądowej oddzielone są laguną otwartej, często głębokiej wody. Jeśli wokół wulkanicznej wyspy tworzy się rafa, która tonie całkowicie poniżej poziomu morza, podczas gdy koral nadal rośnie w górę, tworzy się Atol. Atole są zwykle okrągłe lub owalne, z centralną laguną. Część platformy Rafowej może pojawić się jako jedna lub więcej wysp, a luki w rafie zapewniają dostęp do centralnej laguny.

oprócz tego, że są jednymi z najpiękniejszych i biologicznie zróżnicowanych siedlisk w oceanie, rafy barierowe i atole są również jednymi z najstarszych. Przy wzroście 0.,3 do 2 centymetrów rocznie w przypadku masywnych koralowców i do 10 centymetrów rocznie w przypadku rozgałęziających się koralowców, może to potrwać do 10 000 lat, zanim Rafa Koralowa utworzy się z grupy larw. W zależności od ich wielkości, rafy barierowe i atole mogą trwać od 100 000 do 30 000 000 lat, aby w pełni uformować się.

wszystkie trzy typy RAF — fringing, barrier i Atol — mają podobieństwa w swoich profilach biogeograficznych. Topografia DNA, głębokość, Siła fali i prądu, światło, temperatura i zawieszone osady działają, tworząc charakterystyczne poziome i pionowe strefy koralowców, glonów i innych gatunków., Strefy te różnią się w zależności od lokalizacji i rodzaju rafy. Główne podziały wspólne dla większości RAF, gdy poruszają się w kierunku morza od brzegu, to rafa płaska, grzbiet rafy lub grzbiet glonów, Strefa przyporu i Stok morza.