Karol Darwin rozumiał, że ewolucja jest powolnym i stopniowym procesem. Przez stopniowe, Darwin nie miał na myśli „idealnie gładkie”, ale raczej „stopniowe”, z gatunkiem rozwijającym się i gromadzącym małe zmiany przez długie okresy czasu, aż narodził się nowy gatunek. Nie zakładał jednak, że tempo zmian jest stałe i uznał, że wiele gatunków zachowuje tę samą formę przez długi czas.,
mimo to, jeśli ewolucja jest stopniowa, powinien istnieć skamieniały zapis niewielkich, stopniowych zmian w drodze do nowego gatunku. Jednak w wielu przypadkach naukowcy nie byli w stanie znaleźć większości z tych form pośrednich. Sam Darwin był wstrząśnięty ich nieobecnością. Jego wniosek był taki, że w zapisie kopalnym brakowało tych etapów przejściowych, ponieważ był on tak niekompletny.
jest to z pewnością prawdą w wielu przypadkach, ponieważ szanse na to, że każda z tych krytycznych, zmieniających się form zostanie zachowana jako skamieniałości są niewielkie., Jednak w 1972 roku ewolucjoniści Stephen Jay Gould i Niles Eldredge zaproponowali inne wyjaśnienie, które nazwali ” punktowaną równowagą.”Oznacza to, że gatunki są na ogół stabilne, zmieniają się niewiele przez miliony lat. To spokojne tempo jest „przerywane” gwałtownym impulsem zmian, które skutkują nowym gatunkiem i pozostawiają po sobie niewiele skamieniałości.
zgodnie z tą ideą zmiany prowadzące do powstania nowego gatunku zwykle nie występują w głównej populacji organizmu, gdzie zmiany nie przetrwałyby z powodu tak dużego krzyżowania się podobnych stworzeń., Specjacja jest raczej bardziej prawdopodobna na skraju populacji, gdzie mała grupa może łatwo zostać oddzielona geograficznie od głównego ciała i przejść zmiany, które mogą stworzyć przewagę przetrwania, a tym samym wytworzyć nowy, nie krzyżujący się gatunek.
hipoteza ta przewiduje, że zapis kopalny w którymkolwiek miejscu jest mało prawdopodobny do zapisania procesu specjacji. Jeśli miejsce zapisze, że gatunek przodków tam mieszkał, nowy gatunek prawdopodobnie będzie ewoluował gdzie indziej., Niewielki rozmiar izolowanej populacji, która ewoluuje w nowy gatunek, zmniejsza szanse, że którykolwiek z jego członków zostanie skamieniały. Nowy gatunek pozostawi skamieniałości w tym samym miejscu co stary tylko wtedy, gdy osiągnie wystarczający sukces, aby powrócić do swojego zasięgu przodków lub na tyle różni się, aby istnieć obok swoich krewnych.
naukowcy zbadali zapisy kopalne wielu organizmów, szukając dowodów na przerywaną ewolucję. W szczególności jedna grupa organizmów morskich przypominających koralowce, zwana mszywiołem, wykazuje ten rodzaj wzoru., Dobrze zachowany zapis kopalny mszywiołów pokazuje, że jeden gatunek pojawił się po raz pierwszy około 140 milionów lat temu i pozostał niezmieniony przez pierwsze 40 milionów lat. Potem nastąpił wybuch dywersyfikacji, a następnie kolejny okres stabilności na ogromne ilości czasu.
mimo, że wzorce przewidywane przez interpunkcyjną równowagę zostały zaobserwowane przynajmniej w niektórych przypadkach, trwa dyskusja nad tym, jak często występuje ten model zmian ewolucyjnych – czy jest to norma, czy tylko wyjątek? Interpunkcyjna równowaga generuje również interesujące pytania do dalszych badań., Jakie są na przykład procesy, które powodują szybką ewolucję? Badania genetyczne populacji pokazują nam, że małe zmiany mogą pojawić się szybko w małych populacjach. Ewolucyjna Biologia rozwoju ujawnia nowe mechanizmy, które regulują ekspresję małych zmian genetycznych w sposób, który może mieć duży wpływ na fenotyp. Jakie czynniki ewolucyjne są odpowiedzialne przede wszystkim za okresy zastoju – w których rodowody utrzymują się bez zmian – które można zaobserwować w zapisie kopalnym?, Szukając odpowiedzi na te pytania, naukowcy będą nadal rozwijać nasze zrozumienie procesów ewolucyjnych, które wytworzyły niezwykłą różnorodność życia na Ziemi.