Wczesne lata
Clay urodził się na skromnej farmie w Wirginii podczas Rewolucji Amerykańskiej. Był czwartym z pięciorga rodzeństwa, które przeżyło. Jego ojciec, rolnik tytoniu i Pastor Baptystów, zmarł, gdy Clay miał cztery lata, ale jego matka ponownie wyszła za mąż, a młodość Claya była stosunkowo wygodna., Biografie wyborcze przedstawiały go później jako wychodzącego z biedy, ale ten obraz zignorował odpowiednie wykształcenie i powiązania rodzinne, które zapewniły mu stanowisko urzędnicze pod sławnym prawnikiem Wirginii George Wythe, sędzią sądu stanowego w Richmond. Wythe wprowadził Claya do prawa i zorganizował jego instrukcje prawne pod kierunkiem prokuratora generalnego i byłego gubernatora Roberta Brooke ' a. Clay szybko się uczył i został przyjęty do palestry w 1797 roku. Wielu prawników w Richmond przekonało go, aby udał się wraz z rodziną do Kentucky, gdzie przeprowadzili się w 1791 roku., Clay osiedlił się w Lexington w 1797 roku i wkrótce miał kwitnącą praktykę prawniczą.
oprócz prowadzenia lukratywnych spraw dotyczących spornych tytułów ziemi, Clay rozwinął dominującą obecność w sali sądowej, która uczyniła go potężnym obrońcą. W 1821 był pierwszym adwokatem, który złożył AMICUS curiæ („przyjaciel sądu”) w Sądzie Najwyższym Stanów Zjednoczonych. Był również prawdopodobnie pierwszym adwokatem, który użył udanego zarzutu tymczasowej niepoczytalności, aby uratować przed szubienicą klienta oskarżonego o morderstwo. Te strategie były jednymi z innowacji, które naznaczyły go jako pioniera prawa.,
jako nowy mieszkaniec Lexington, Clay dołączył do wiodących obywateli w celu promowania ulepszeń obywatelskich i wspierania Transylvania University, prestiżowej instytucji, w której wykładał prawo. Wkrótce stał się filarem społeczności Lexington, ale zachował także swoje młodzieńcze nawyki picia i hazardu, które przyniosły mu przydomek „Książę Hal”, nawiązujący do portretu przyszłego Henryka V z pijanym Sir Johnem Falstaffem.
ponieważ Clay wydawał się chętny do awansu społecznego, a Hart najwyraźniej była zwykłą dziewczyną, ich małżeństwo zostało opisane jako zimny układ, aby uratować ją przed panną, zapewniając mu status społeczny i bezpieczeństwo ekonomiczne. Ślady żywiołowości księcia Hala pozostały częścią osobowości Claya aż do jego starości, ale wpływ czasu i lukrecji stopniowo go uspokoił i uspokoił. Gdyby inni myśleli, że ich małżeństwo jest pozbawione namiętności, mogliby się nie zgodzić. Mieli 11 dzieci. Pięcioro było chłopcami, ale Clay szczególnie przywiązywał się do swoich córek., Jego i lukrecji złamane serce, dwie z dziewczynek nie przeżyły niemowlęctwa, Inna zmarła jako dziecko, a trzy inne zmarły we względnej młodości. Straty te sprawiły, że Clay i lukrecja pogrążyli się w żałobie.
prawo było naturalną drogą do polityki. Clay miał potężną obecność, bogaty głos barytonowy i sprawność mówienia ekstemporalnie. Potrafił również zapamiętywać długie teksty do przemówień, które były zarówno perswazyjne, jak i hipnotyczne. Jego talent uchronił go od sporadycznych wpadek, które mogły zahamować karierę słabszego człowieka., Pod koniec lat 90. z entuzjazmem propagował zniesienie niewolnictwa w Kentucky, co było zdecydowanie niepopularną i nieudaną propozycją. Clay bronił byłego wiceprezydenta i tajemniczego poszukiwacza przygód Aarona Burra w 1806 roku przed wielką ławą przysięgłych, która badała Plan Burra dotyczący ustanowienia imperium na południowym zachodzie. Kiedy Burr został później oskarżony o zdradę, Clay miał szczęście, że jego powiązania z Burrem nie zniszczyły jego reputacji narodowej, tak jak to było ustalane., Ponadto, przy pewnym ryzyku, Clay namiętnie sprzeciwiał się federalistycznym wysiłkom mającym na celu ograniczenie imigracji i milczenie republikańskiego sprzeciwu wobec aktów obcych i buntu z 1798 roku.