Nelle Harper Lee urodziła się 28 kwietnia 1926 roku w Monroeville w stanie Alabama jako najmłodsza z czworga dzieci (trzy dziewczynki i chłopiec) Amasy Coleman Lee i Francisa Cunninghama Finch Lee. Monroeville było małym miasteczkiem, podobnym pod wieloma względami do Maycomb w stanie Alabama, gdzie zabito drozda. Obaj mieli okazałe dworki, sąsiadów, którzy znali każdy interes, i tajemniczego, odludnego mieszkańca, który zafascynował i przerażał lokalne dzieci., Lee stwierdziła, że Mockingbird nie jest powieścią autobiograficzną, ale że zapożyczyła sceny i postacie z dzieciństwa, aby wcielić się w krajobraz Maycomba.

Gdy Lee była w przedszkolu, zaprzyjaźniła się z ekscentrycznym młodym chłopcem o imieniu Truman Streckfus. Obaj związali się natychmiast i utrzymywali przyjaźń na całe życie. Lee oparła swoją postać Dill, dziwnie elokwentnej dziecięcej bajeczki, na swoim dobrym przyjacielu Truman. Kiedy Truman napisał swoją pierwszą powieść inne głosy, Inne Pokoje, pod pseudonimem Truman Capote, oparł postać tomboyish Isabel na swoim przyjacielu Harperze Lee.,

Lee była również córką prawnika, podobnie jak dziecięca bohaterka Mockingbird, Scout. Jej ojciec, Amasa Coleman Lee, kiedyś bronił dwóch czarnych mężczyzn, ojca i syna, którzy zostali oskarżeni o zamordowanie białego sprzedawcy. Podobnie jak Atticus Finch, nie był w stanie zapewnić uniewinnienia oskarżonych i obaj mężczyźni zostali powieszeni. Wkrótce potem porzucił prawo karne, by zostać adwokatem tytularnym. W tym czasie w amerykańskiej historii ludzie różnych ras nie byli jednakowo chronieni przez prawo., Na południu prawa Jima Crowa nakazywały segregację we wszystkich obiektach publicznych od 1876 do 1965 roku, a zatem usankcjonowały dyskryminację czarnych przez całe dzieciństwo Lee. Rosa Parks nie odmówiła rezygnacji z miejsca w autobusie, dopóki Harper Lee nie miał prawie 30 lat. Strach i brak zrozumienia między rasami oznaczało, że kiedy czarna osoba poszła na proces, był często sądzony nie przez ławę jego rówieśników, ale przez Dwunastu białych mężczyzn, którzy dorastali wierząc, że czarni ludzie są z natury różni się od nich—i nie na lepsze.,

nie wiemy, czy Lee podzieliła się spostrzeżeniami Scout ' a jako dziecka, ale jako córka prawnika z pewnością byłaby świadoma kilku spraw, które pokazały nierówność Ruchu Praw Obywatelskich na południu. Oprócz sprawy jej ojca, rodzina Lee z pewnością opowiedziała o słynnym procesie Scottsboro Boys, który rozpoczął się w 1931 roku. W tej sprawie, która mogła zainspirować proces Toma Robinsona w Mockingbird, dwie zubożałe białe kobiety oskarżyły dziewięciu młodych czarnych mężczyzn o gwałt., Ośmiu chłopców zostało skazanych i spędziło lata w więzieniu, zanim jedna z kobiet przyznała się do zmyślenia historii. Proces trafił na nagłówki gazet i zebrał pasjonujące opinie ze wszystkich stron. W maju 1931 roku amerykańska Unia Wolności Obywatelskich wysłała młodą kobietę o imieniu Hollace Ransdall do Scottsboro w Alabamie, aby zbadać sprawę., Po przesłuchaniu dziesiątek mieszkańców, zarówno białych, jak i czarnych, ransdall sporządził wnikliwy raport, który uchwycił gwałtowne emocje, które wzbudził proces:

trudno sobie wyobrazić, że cokolwiek, oprócz życzliwych uczuć i łagodnych manier wobec całej ludzkości, może poruszyć serca obywateli Scottsboro. To było szok, więc, widząc te miłe twarze sztywnienie, te śmiejące usta stają się wąskie i złowrogie, te miękkie oczy stają się zimne i słyszane, ponieważ wspomniano o sprawiedliwym procesie dla dziewięciu młodych n****es przerażonych i całkiem samotnych., Nagle te uprzejmie wyglądające usta mówiły najbardziej przerażające rzeczy. … widzieć tych mężczyzn i kobiety przemienionych przez ślepą, nieprzemijającą antypatię tak, że ich usta się rozeszły, a ich oczy błyszczały żądzą krwi czarnych dzieci, był widokiem, który sprawił, że ktoś nietknięty przez zaklęcie gwałtownych uprzedzeń skurczył się.