aż do XV wieku Europejczycy ograniczali się do żeglugi przybrzeżnej., Używali barki lub balinger (barinel), które były starożytnymi statkami towarowymi Morza Śródziemnego o ładowności około 50 do 200 ton. Łodzie te były kruche, miały tylko jeden maszt ze stałym kwadratowym żaglem, który nie mógł pokonać trudności nawigacyjnych związanych z eksploracją oceaniczną w kierunku południowym, ponieważ silne wiatry, ławice i silne prądy oceaniczne z łatwością przytłaczały ich zdolności.

karawela wywodzi się z wcześniejszych portugalskich łodzi rybackich zbudowanych w XIII wieku na bazie średniowiecznego Islamskiego qarib., Karawela została opracowana około 1450 roku, w oparciu o istniejące łodzie rybackie pod patronatem Henryka nawigatora Portugalii i wkrótce stała się preferowanym statkiem dla portugalskich odkrywców, takich jak Diogo Cão, Bartolomeu Dias lub Gaspar i Miguel Corte-Real, a przez Krzysztofa Kolumba. Były zwinne i łatwiejsze w nawigacji niż barca i barinel, o tonażu od 50 do 160 ton i 1 do 3 masztów, z lateenowymi trójkątnymi żaglami umożliwiającymi bicie.Będąc mniejszym i posiadającym płytką stępkę, caravel mógł pływać w górę rzeki w płytkich wodach przybrzeżnych., Z przymocowanymi żaglami lateen był bardzo zwrotny i mógł płynąć znacznie bliżej brzegu, podczas gdy z kwadratowymi żaglami typu Atlantyckiego był bardzo szybki. Jego Ekonomia, szybkość, zwinność i moc sprawiły, że był uważany za najlepszy statek żaglowy swoich czasów. Ograniczona pojemność ładunku i załogi były ich głównymi wadami, ale nie utrudniały ich sukcesu.

eksploracja karawel umożliwiła handel przyprawami portugalskimi i hiszpańskimi. Jednak dla samego handlu karawela została później zastąpiona przez większy carrack( nau), który był bardziej opłacalny dla handlu., Caravel był jednym z okrętów typu pinnacle w rozwoju okrętów Iberyjskich w latach 1400-1600.