pomimo ogromnego wpływu jej płyt na kształt i przebieg amerykańskiej muzyki popularnej w XX wieku, nagrana spuścizna Bessie Smith oddaje tylko część jej historycznego znaczenia. Tak, jej pierwsze nagranie, „Downhearted Blues” (1923) sprzedało się zadziwiająco 800 000 kopii, a jej kolejne wydawnictwa Columbia Records w latach 20. przyniosły jej tytuł „Empress Of The Blues” i wpłynęły na niezliczonych ważnych muzyków w następnych dziesięcioleciach., Ale zanim Bessie Smith nagrała swoją pierwszą płytę, była już doświadczoną weteranką show-biznesu—aktorką, tancerką, piosenkarką, wszechobecną siłą natury i ostatecznie najlepiej opłacaną afroamerykańską wykonawczynią na świecie, według wielu rachunków. Wielka Bessie Smith urodziła się 15 kwietnia 1894 roku w Chattanooga w stanie Tennessee.

osierocona w wieku dziewięciu lat i wychowywana przez starsze siostry i braci, Bessie Smith zaczęła śpiewać i tańczyć za pieniądze na ulicach Chattanooga, gdy była jeszcze młodą dziewczyną., Miała 10 lat, gdy jej najstarszy brat, Clarence, uciekł z wędrowną trupą wodewilową, i miała 18 lat, gdy ta sama trupa wróciła do Chattanooga w 1912 roku i przyjęła ją jako tancerkę. Osiem lat treningu showbiznesowego u boku legendarnej piosenkarki Ma Rainey nie dało Bessie Smith równie legendarnego głosu, ale zmieniło ją w wszechstronną wykonawczynię gotową nagłośnić swój własny program podróżniczy., Jej pierwsze nagrania dotarły do publiczności i chociaż nie otrzymywała żadnych tantiem z żadnego z jej hitów, ich popularność pomogła wypełnić miejsca na koncertach, które uczyniły ją najbogatszą afroamerykańską wykonawczynią swoich czasów.

Empress Of The Blues znana była również z dość barwnej osobowości i stylu życia., Kiedyś przeżyła dźgnięcie nożem po występie w rodzinnym mieście Chattanooga, goniąc za napastnikiem z nożem wciąż w klatce piersiowej, a następnie trafiając do szpitala i nadal nie opuszczając następnego wieczoru. Miała niezwykle burzliwe małżeństwo i była znana z kłótni na pięści o kochanków obu płci.

Bessie Smith, która została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame w 1989 roku jako” wczesna influencerka”, zmarła w wieku 43 lat 26 września 1937 roku.