na een beet of andere blootstelling aan rabiës moet het rabiësvirus door het lichaam naar de hersenen reizen voordat het symptomen kan veroorzaken. Deze tijd tussen de blootstelling en het verschijnen van symptomen wordt de incubatieperiode genoemd, en het kan weken tot maanden duren. De incubatietijd kan variëren afhankelijk van de locatie van de blootstellingsplaats (hoe ver deze zich van de hersenen bevindt), het type rabiësvirus en eventuele bestaande immuniteit.,

de eerste symptomen van rabiës kunnen zeer vergelijkbaar zijn met die van de griep, waaronder algemene zwakte of ongemak, koorts of hoofdpijn. Deze symptomen kunnen dagen duren.

er kan ook ongemak of een prikkelend of jeukend gevoel zijn op de plaats van de beet, dat binnen enkele dagen overgaat tot acute symptomen van cerebrale dysfunctie, angst, verwardheid en agitatie. Naarmate de ziekte vordert, kan de persoon delirium ervaren, abnormaal gedrag, hallucinaties, hydrofobie (angst voor water), en slapeloosheid., De acute periode van de ziekte eindigt meestal na 2 tot 10 dagen. Zodra klinische tekenen van rabiës verschijnen, is de ziekte bijna altijd fataal, en de behandeling is meestal ondersteunend. Tot op heden zijn minder dan 20 gevallen van menselijke overleving van klinische rabiës gedocumenteerd en slechts enkele overlevenden hadden geen voorgeschiedenis van profylaxe vóór of na blootstelling.

de tekenen, symptomen en resultaten van rabiës bij dieren kunnen variëren, maar zijn vaak vergelijkbaar met die bij mensen, waaronder vroege niet-specifieke symptomen, acute neurologische symptomen en uiteindelijk overlijden.