ecosystemen zijn geen statische dingen. Wetlands en graslanden, stukken bos en zelfs hele landschappen (die verschillende ecosystemen kunnen bevatten) evolueren voortdurend als reactie op veranderende temperaturen, vochtniveaus, lichtbeschikbaarheid, de toe-en uitstroom van nutriënten en activiteiten van planten, dieren en andere levensvormen.

ecologische opvolging is het proces waarbij de structuur van een biologische gemeenschap in de loop van de tijd verandert., In de meeste ecosystemen, als de opvolging wordt toegestaan om door te gaan zonder een grote verstoring (zoals een overstroming of een wildvuur), zal de ecosysteemstructuur worden samengesteld uit een mix van planten en dieren die de “goederen” maximaliseert (zoals vocht en voedingsstoffen) het milieu kan bieden. Wanneer de biologische gemeenschap in een bepaalde omgeving relatief stabiel wordt, noemen ecologen die assemblage van levende dingen een climaxgemeenschap.

primaire opvolging is het proces waarbij planten en dieren eerst een onvruchtbare habitat koloniseren., Op een nieuw gevormd vulkanisch eiland, bijvoorbeeld, nadat de rots afkoelt, kunnen zaden geblazen door de wind zich in spleten nestelen. Daar kunnen ze ontkiemen en wortel schieten. Vaak zijn deze eerste koloniserende planten onkruidsoorten, zoals snelgroeiende grassen, die niet hoog groeien maar zich wel snel voortplanten. Nadat deze planten ontkiemen en groeien, ze sterven en ontbinden, en hun resten te creëren zakken van grond waaruit andere planten en schimmels kunnen groeien., Na verloop van tijd, als vegetatie bedekt meer en meer van het eiland, zaden van andere planten arriveren (mogelijk getransporteerd door vogels die beginnen om het eiland te gebruiken als een tussenstop tijdens de migratie). Naarmate de plantengemeenschap zich ontwikkelt, beginnen sterkere, groter groeiende soorten de eerste kolonisatoren te verduisteren en uiteindelijk te domineren. Er komen meer planten en dieren aan (de laatste rafting over op flotsam of vliegen vanaf nabijgelegen eilanden of het vasteland), en het ecosysteem verandert met elke nieuwe aankomst., Over enkele decennia, als populaties van verschillende soorten zich vestigen, wordt de structuur van het ecosysteem stabieler.

secundaire opvolging verschilt van primaire opvolging in die zin dat zij begint nadat een grote verstoring—zoals een verwoestende vloed, een wildvuur, een aardverschuiving, een lavastroom of menselijke activiteit (landbouw, wegen—of bouwwerken, enz.) – Een deel van een landschap wegvaagt., De stadia van secundaire opvolging zijn vergelijkbaar met die van primaire opvolging: insecten en onkruidplanten (vaak uit omringende ecosystemen) zijn vaak de eersten die het verstoorde gebied herkoloniseren, en deze soorten worden in de loop van de tijd vervangen door stevigere planten en dieren. Als dit landschap lang genoeg ongestoord blijft, kan de evoluerende biologische gemeenschap opnieuw een stabiele ecologische structuur bereiken.,

hoewel bosbranden en andere verstoringen zeker een landschap kunnen ruïneren, behoudt de bodem vaak een zaadbank die kort na het passeren van de effecten van de verstoring kan ontkiemen, zodat ecosystemen in het landschap zich kunnen herstellen door secundaire opeenvolging. Soms echter elimineren catastrofale verstoringen, zoals massale vulkaanuitbarstingen of oprukkende gletsjers, effectief alle biologische activiteit in een landschap., In deze gevallen zijn alle zaden die de verstoring overleven bedekt met grote hoeveelheden as, steen of ijs, die hen isoleren van de toekomstige ontwikkeling van het landschap. Daardoor kan het landschap alleen weer tot leven komen door primaire opvolging.