Op de rotsen langs de oevers van de Portugese Côa — vallei zijn afbeeldingen van wilde paarden en oeros — de gemeenschappelijke voorouder van alle als huisdier gehouden runderrassen-getekend door Paleolithische jagers tienduizenden jaren geleden. Archeologen klauterden om deze rotstekeningen te beschermen in de jaren 1990, toen de Portugese regering van plan was om de vallei achter een gigantische dam onder water te zetten. Binnen vier jaar werd Côa opgenomen als Werelderfgoed van de Verenigde Naties, zodat deze prehistorische megafauna zou overleven. Het enige wat ontbrak was de wilde dieren zelf.,
Ronald Goderie is van plan die leegte op te vullen. Een veefokker opgeleid in ecologie, hij werkt aan de herintroductie van aurochs in de Côa vallei. Het probleem is dat de oeros, Bos primigenius, al sinds 1627 uitgestorven is.
Goderie maakt zich geen zorgen. Om de aurochs nieuw leven in te blazen, werkt hij samen met genetici aan Wageningen University en ecologen bij een niet-gouvernementele organisatie genaamd Rewilding Europe., Samen “fokken” ze modern vee om oeros-achtige eigenschappen — zoals dreigende hoorns en strepen langs hun rug — aan te nemen en dan kuddes van deze dubbelganger herbivoren te introduceren in landschappen waar oeros ooit rondzwerven.
het project lijkt misschien grillig, maar er zijn ernstige ecologische redenen om aurochs terug op het toneel te brengen. “Landbouwgrond wordt op grote schaal verlaten in Europa, en natuurlijke begrazing is een van de belangrijkste processen voor het behoud van biodiversiteit,” zegt Goderie. “We proberen een wild rund te herstellen dat het werk kan doen., Om dit zo goed mogelijk te kunnen doen, vinden wij dat deze runderen zoveel mogelijk op de oeros moeten lijken.”
Goderie en zijn medewerkers zijn niet alleen in hun overtuiging dat wilde begrazing noodzakelijk is, en dat het werk vraagt om een dier verwant aan de oeros. Terwijl Goderie zijn eerste 40 dieren vrijlaat in de Côa vallei, fokken andere fokkers back-Fok kuddes., Bijvoorbeeld, een natuurbeschermingsorganisatie genaamd Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz (ABU) heeft meer dan 100 van hun eigen faux aurochs grazen in verschillende natuurgebieden in Noordwest-Duitsland.
extinctie terzijde, de oeros lijkt te bloeien.
SuperCattle
de rotstekeningen van de Côa-vallei zijn slechts een van de vele sporen van oude oeros. De dieren verschijnen in de beroemde grotkunst van Chauvet-Pont d ‘ Arc, waar ze 30.000 jaar geleden werden geschilderd, afgebeeld met kolkende spieren en grote draaiende hoorns., Toen Julius Caesar tijdens de Gallische Oorlogen Een aantal aurochs tegenkwam, was hij onder de indruk. “In grootte zijn deze weinig, maar inferieur aan olifanten,” verkondigde hij. “Ze sparen noch mensen noch beesten.”
toch bleek de gecombineerde kracht van mannen en hun beesten uiteindelijk onverslaanbaar. De verspreiding van de landbouw sloot de natuurlijke habitat van de oeros af, die ooit het grootste deel van Europa, Azië en Noord-Afrika besloeg. Tegen het begin van de 17e eeuw overleefden de laatste opstoppingen in het Jaktorów-woud in Polen, beschermd door edelen die er ook graag op jaagden., De dood van de laatste oeros in 1627 was ook ‘ s werelds eerste geregistreerde uitsterving.
na hun overlijden, groeiden de aurochs alleen in gestalte. Ze kwamen om een oer ideaal te belichamen, en er was een verlangen om hen te doen herleven.
De eerste die het probeerde waren een paar Duitse zookeepers, broers genaamd Heinz en Lutz Heck, die in de jaren dertig de dierentuinen van Berlijn en München beheerden. Ze kruisten enkele van de meest primitieve en agressieve rassen (waaronder Spaanse vechtstieren), het verkrijgen van een oppervlakkige gelijkenis met oude afbeeldingen van oeros. Weinig wetenschappers namen hun inspanningen serieus., Maar de Heck vee opgewonden Nazi Reichsmarschall Hermann Göring, die zogenaamd los op zijn landgoed voor plezier jacht.toen de Heckbroeders hun superjacht kweekten, was Europa overwegend landbouwgrond, in wezen gelijk aan het Continentale landschap toen de oeros uitstierven. Negen decennia later,” is er een geografische revolutie in Europa, ” beweert Rewilding Europa ecoloog Wouter Helmer. “Bijna 1 miljoen hectare per jaar wordt verlaten door kleinschalige boeren.”
grote stukken grond worden niet meer bebouwd., En dat is een probleem, zegt Helmer, omdat ongegraveerd land snel bebost zal worden en wilde bloemen en vlinders zal verdringen. “Grote herbivoren hebben het Europese landschap gevormd”, zegt hij. “Een miljoen jaar lang deden ze dat in een natuurlijke context, en de afgelopen 10.000 jaar deden ze dat als vee.”Met hun vraatzuchtige eetlust en neiging om alles om hen heen te vertrappen, behielden wilde en gedomesticeerde runderen een steeds veranderende mozaïek van ecosystemen variërend van diep bos tot open prairie., De verwijdering van gedomesticeerde runderen en het ontbreken van wilde alternatieven zouden volgens Helmer kunnen leiden tot een verlies van de helft van de biodiversiteit van het landschap.
grotschilderingen komen tot leven
De timing van Goderies zoektocht was gunstig. De onderzoekers rangschikken mitochondrial DNA van Aurochs blijft (en zou met succes het eerste nucleaire genoom in 2015 rangschikken). Samen met de moleculaire geneticus Richard Crooijmans van de Wageningen Universiteit onderzocht Goderie hoe verschillende primitieve runderrassen gerelateerd waren aan de oeros om te beslissen welke dieren te mengen.,
ze begonnen met zes verschillende soorten vee uit drie regio ‘ s van Europa. “Je moet met veel rassen beginnen, want de meeste zijn zeer inteelt”, legt Crooijmans uit. “Zonder variatie kun je niet selecteren.,”En omdat het doel is om dieren te fokken voor hun vermogen om te gedijen in het wild, selectie van aurochs-achtige eigenschappen (of fenotypen) is hun eerste focus.
ze leiden deze eigenschappen af uit grotschilderingen en oude skeletten. Sommige, zoals dreigende hoorns, hebben duidelijke voordelen voor dieren die in het wild leven. Andere kenmerken, zoals strepen op de rug, zijn uiteraard niet belangrijk, maar kunnen genetisch gerelateerd zijn aan eigenschappen die significant blijken te zijn. En alle kenmerken moeten worden beschouwd in termen van hun potentiële risico voor de mens., (Daarom staan Spaanse vechtstieren niet op het menu.)
zelfs met de expertise van Crooijmans verloopt het broedproces ondraaglijk traag. Elke generatie heeft een paar jaar nodig voordat eigenschappen volwassen worden, en hij kan nog geen kenmerken selecteren door alleen maar naar de genen te kijken. “Commercieel interessante eigenschappen zoals melkopbrengst zijn zeer goed bestudeerd, maar primitieve eigenschappen zoals hoornvorm niet,” zegt hij. “Wat we willen is grip krijgen op die primitieve fenotypen op basis van genoomsequenties. Dan kunnen we veel sneller.,”
om open terrein in natuurreservaten te behouden, werven organisaties zoals Rewilding Europe vaak gedomesticeerde kuddes aan. In 2008 verzorgde veefokker Goderie die service in Nederland-weideparken met Schotse Hooglandvee-toen hij begon na te denken over meer geschikte rassen. “In een van de natuurgebieden in de buurt van ons, was er het idee om te beginnen met Heck vee,” herinnert hij zich. Bezorgd over hun agressiviteit, besloot hij opnieuw te beginnen, op zoek naar een dier net zo goed aangepast aan het land als de oeros in hun tijd waren., Leende het Griekse woord voor ‘Stier’, noemde hij zijn schepsel de tauros.
Goderie heeft nu ongeveer 500 dieren in verschillende stadia van het worden van moderne oeros., Ze leven overal van de Côa vallei tot de Velebit bergen in Kroatië — vaak zij aan zij met paarden die andere Rewilding Europe filialen hebben gefokt voor primitieve eigenschappen. Sommige Tauros runderen hebben al palingstrepen en hoorns die indruk op Caesar zouden maken (hoewel hij misschien verbijsterd is door de oormerken, die wettelijk verplicht zijn omdat de dieren technisch nog gedomesticeerd zijn).
gezien de eisen van herwilding, krijgen zelfs Heck-runderen nieuw respect., “Heck vee bevat een aantal interessante rassen die niet meer bestaan,” merkt Margret Bunzel-Drüke, een zoöloog werkzaam bij ABU. De genetische eigenschappen van die verloren rassen kunnen blijken te zijn belangrijk, vooral als dieren verspreid over het continent en kampen met verschillende klimaten. ABU heeft overgenomen waar de heck broers ophielden, kruising hekken met andere runderen om ze minder strijdlustig en meer als aurochs te maken.
“elke verschillende rewilding area levert verschillende problemen op,” erkent Goderie. “Ik denk dat het hebben van slechts één strategie riskant kan zijn.,”
op het punt om Bos primigenius terug te winnen van uitsterven, nemen de makers van moderne oeros geen enkel risico.
Jonathon Keats is een bijdragende editor voor Discover. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in druk als ” Return of the Aurochs.”