Charles Darwin begreep dat evolutie een langzaam en geleidelijk proces was. Met geleidelijk bedoelde Darwin niet ‘perfect glad’, maar eerder ‘stapsgewijs’, waarbij een soort evolueerde en kleine variaties accumuleerde gedurende lange perioden totdat een nieuwe soort werd geboren. Hij nam echter niet aan dat het tempo van de verandering constant was en erkende dat vele soorten lange tijd dezelfde vorm behielden.,
als de evolutie geleidelijk is, zou er een gefossiliseerd verslag moeten zijn van kleine, incrementele veranderingen op weg naar een nieuwe soort. Maar in veel gevallen zijn wetenschappers niet in staat geweest om de meeste van deze tussenvormen te vinden. Darwin zelf was geschokt door hun afwezigheid. Zijn conclusie was dat het fossielenbestand ontbrak aan deze overgangsfasen, omdat het zo onvolledig was.
dat is zeker waar in veel gevallen, omdat de kans dat elk van deze kritische veranderende vormen bewaard is gebleven als fossielen klein is., Maar in 1972 stelden evolutionaire wetenschappers Stephen Jay Gould en Niles Eldredge een andere verklaring voor, die zij “punctuated equilibrium” noemden.”Dat wil zeggen, soorten zijn over het algemeen stabiel, weinig veranderen voor miljoenen jaren. Dit rustige tempo wordt “onderbroken” door een snelle uitbarsting van verandering die resulteert in een nieuwe soort en die weinig fossielen achterlaat.volgens dit idee komen de veranderingen die leiden tot een nieuwe soort meestal niet voor in de mainstream populatie van een organisme, waar veranderingen niet zouden standhouden door zoveel kruising tussen soortgelijke wezens., Speciatie is eerder aan de rand van een populatie, waar een kleine groep gemakkelijk geografisch van het hoofdlichaam kan worden gescheiden en veranderingen kan ondergaan die een overlevingsvoordeel kunnen creëren en zo een nieuwe, niet-kruipende soort kunnen voortbrengen.
Deze hypothese voorspelt dat het fossielenbestand op een bepaalde locatie het speciatieproces waarschijnlijk niet zal registreren. Als een site registreert dat de voorouderlijke soorten daar leefden, zou de nieuwe soort waarschijnlijk ergens anders evolueren., De kleine omvang van de geïsoleerde populatie die zich ontwikkelt tot een nieuwe soort vermindert de kans dat een van haar leden zal worden gefossiliseerd. De nieuwe soort laat alleen fossielen achter op dezelfde plaats als de oude als het succesvol genoeg wordt om terug te gaan naar zijn voorouderlijke bereik of anders genoeg om naast zijn verwanten te bestaan.wetenschappers hebben de fossielen van veel organismen onderzocht op zoek naar bewijs van gestipuleerde evolutie. Een groep koraalachtige zeeorganismen in het bijzonder, bryozoën genaamd, vertoont dit soort patroon., De goed bewaarde fossielen van bryozoën tonen aan dat één soort ongeveer 140 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen en voor de eerste 40 miljoen jaar onveranderd bleef. Dan was er een explosie van diversificatie, gevolgd door een andere periode van stabiliteit voor grote hoeveelheden tijd.
hoewel de patronen voorspeld door punctuated equilibrium in ten minste enkele gevallen zijn waargenomen, blijft de discussie over hoe vaak dit model van evolutionaire verandering voorkomt-is het de norm, of slechts een uitzondering? Punctuated equilibrium genereert ook interessante vragen voor verder onderzoek., Wat zijn bijvoorbeeld de processen die een snelle evolutie veroorzaken? Populatie genetische studies tonen aan dat kleine veranderingen snel kunnen groeien in kleine populaties. Evolutionaire ontwikkelingsbiologie onthult nieuwe mechanismen die de expressie van kleine genetische veranderingen reguleren op manieren die een groot effect kunnen hebben op het fenotype. Welke evolutionaire factoren zijn in de eerste plaats verantwoordelijk voor de perioden van stasis-waarin geslachten blijven bestaan zonder verandering-die kunnen worden waargenomen in het fossielenbestand?, Bij het zoeken naar antwoorden op deze vragen, zullen onderzoekers ons begrip blijven bevorderen van de evolutionaire processen die de opmerkelijke verscheidenheid van het leven op aarde produceerden.