proletariaat, de laagste of een van de laagste economische en sociale klassen in een samenleving.in het oude Rome bestond het proletariaat uit de arme landloze vrije mensen. Het omvatte ambachtslieden en kleine handelaars die geleidelijk verarmd waren door de uitbreiding van de slavernij. Het proletariaat (letterlijk “producenten van nakomelingen”) was de laagste rang onder de Romeinse burgers; de eerste erkenning van zijn status werd traditioneel toegeschreven aan de Romeinse koning Servius Tullius (bloeide 6e eeuw v.Chr.)., In sommige periodes van de Romeinse geschiedenis speelde het een belangrijke rol, niet als een onafhankelijke kracht, maar als een massa volgende, in de politieke strijd tussen de Romeinse patriciërs en de rijke plebejers. Omdat het weinig gelegenheid had tot productief werk, dat voornamelijk door slaven werd verricht, was het bestaan ervan grotendeels parasitair op de Romeinse economie. Soms werd het tot rust gebracht door dollen brood uit de staat en omgeleid door spektakels—”brood en circussen.,”

in de theorie van Karl Marx noemde de term proletariaat de klasse van loonarbeiders die zich bezighielden met industriële productie en wier voornaamste bron van inkomsten werd verkregen uit de verkoop van hun arbeidskracht. Als economische categorie werd het in de marxistische literatuur onderscheiden van de armen, de arbeidersklasse en het Lumpenproletariaat. Vanwege zijn ondergeschikte positie in een kapitalistische maatschappij en de gevolgen van periodieke depressies op lonen en werkgelegenheid leefde het proletariaat zoals beschreven door marxisten gewoonlijk in armoede., Maar het werd daarom niet geïdentificeerd met de armen, want sommige leden van het proletariaat, de hooggeschoolde of arbeidersaristocratie, werden erkend als niet arm, en sommige leden van de ondernemersklasse waren niet rijk. Ondanks het synoniem gebruik in de agitationele literatuur, werd de term proletariaat onderscheiden van de arbeidersklasse als een generieke term., De eerste had betrekking op degenen die werkzaam zijn in de industriële productie, terwijl de tweede betrekking had op allen die voor hun levensonderhoud moeten werken en die loon of salaris ontvingen, met inbegrip van landarbeiders, kantoorarbeiders en huurlingen die werkzaam zijn in de distributiediensten. Het Lumpenproletariaat bestond uit marginale en werkloze arbeiders met lage of onregelmatige gewoontes en omvatte ook paupers, bedelaars en criminelen.