Aartshertogin van Oostenrijk en koningin van Hongarije en Bohemen (1740-80), Maria Theresia volgde in 1740 het Habsburgse domein op en werd keizerin van het Heilige Roomse Rijk. De eerste jaren van haar heerschappij werden gekenmerkt door een oorlog met Pruisen (1740-1748), die haar aanspraken op de Habsburgse gebieden betwistte, maar uiteindelijk behield ze het grootste deel van haar erfenis. Zij en haar man, Franciscus Stefanus, regeerden gezamenlijk tot zijn dood in 1765, waarna zij opperbevelhebber werd. Het echtpaar had zestien kinderen, van wie er tien volwassen overleefden., Hoewel ze geen voorstander is van Verlichtingsidealen, hebben veel van Maria Theresia ‘ s binnenlandse beleid de weg geëffend voor een nieuw tijdperk. Ze gecentraliseerde overheidsadministratie, beteugeld de macht van de kerk in seculiere zaken, gemoderniseerd het universitaire systeem waardoor ze introduceerde een rudimentaire openbare gezondheidszorg, vestigde een soort van Armenwet en beperkte het gebruik van dwangarbeid, hervormde het rechtssysteem, en legde de basis voor verplichte basisonderwijs.