een low Earth orbit (LEO) is, zoals de naam al doet vermoeden, een baan die relatief dicht bij het aardoppervlak ligt. Het is normaal gesproken op een hoogte van minder dan 1000 km, maar kan zo laag zijn als 160 km boven de aarde – wat laag is in vergelijking met andere banen, maar nog steeds ver boven het aardoppervlak.

ter vergelijking: de meeste commerciële vliegtuigen vliegen niet op hoogten die veel groter zijn dan ongeveer 14 km, dus zelfs de laagste leeuw is meer dan tien keer hoger dan dat.,in tegenstelling tot satellieten in GEO die altijd langs de evenaar van de aarde draaien, hoeven LEO – satellieten niet altijd op dezelfde manier een bepaald pad rond de aarde te volgen-hun vlak kan worden gekanteld. Dit betekent dat er meer routes beschikbaar zijn voor satellieten in LEO, wat een van de redenen is waarom LEO een veelgebruikte baan is.

LEO ‘ s nabijheid tot de aarde maakt het om verschillende redenen nuttig. Het is de baan het meest meestal gebruikt voor satellietweergave, zoals zijnd dichtbij de oppervlakte het toestaat om beelden van hogere resolutie te nemen., Het is ook de baan die wordt gebruikt voor het International Space Station (ISS), omdat het gemakkelijker is voor astronauten om naar en van het te reizen op een kortere afstand. Satellieten in deze baan reizen met een snelheid van ongeveer 7,8 km per seconde; met deze snelheid duurt een satelliet ongeveer 90 minuten om de aarde te cirkelen, wat betekent dat het ISS ongeveer 16 keer per dag rond de aarde reist.

individuele LEO-satellieten zijn echter minder nuttig voor taken zoals telecommunicatie, omdat ze zo snel door de hemel bewegen en daarom veel moeite vergen om vanaf grondstations te volgen.,

in plaats daarvan werken communicatiesatellieten in LEO vaak als onderdeel van een grote combinatie of constellatie van meerdere satellieten om een constante dekking te bieden. Om de dekking te vergroten, worden soms sterrenbeelden als deze, bestaande uit meerdere van dezelfde of soortgelijke satellieten, samen gelanceerd om een ‘net’ rond de aarde te creëren. Hierdoor kunnen ze grote delen van de aarde gelijktijdig bedekken door samen te werken.

Ariane 5 vervoerde zijn zwaarste lading van 20 ton, het Automated Transfer Vehicle (ATV), naar het internationale ruimtestation in een lage baan om de aarde.