Leprozenkolonies of huizen werden wijdverspreid in de Middeleeuwen, met name in Europa en India, en werden vaak beheerd door kloosterorden. Historisch gezien is lepra zeer gevreesd omdat het zichtbare verminking en invaliditeit veroorzaakt, ongeneeslijk was en algemeen werd aangenomen dat het zeer besmettelijk was., Een leprakolonie bestuurd door een rooms-katholieke orde werd vaak een lazarhuis genoemd, naar Lazarus, de patroonheilige van mensen die met lepra zijn getroffen.

sommige kolonies bevonden zich op bergen of op afgelegen locaties om isolatie te verzekeren, sommige op hoofdwegen, waar donaties zouden worden gedaan voor hun onderhoud. Er bestaat een debat over de omstandigheden die binnen historische kolonies worden gevonden; terwijl ze momenteel worden verondersteld grimmige en verwaarloosde plaatsen te zijn geweest, zijn er enkele aanwijzingen dat het leven binnen een leprozenkolonie of huis niet slechter was dan het leven van andere, niet-geïsoleerde individuen., Er bestaat zelfs twijfel dat de huidige definitie van lepra retrospectief kan worden toegepast op de middeleeuwse toestand. Wat werd geclassificeerd als lepra omvat dan een breed scala van huidaandoeningen die zouden worden geclassificeerd als verschillende aandoeningen vandaag de dag.

sommige leprozenkolonies gaven hun eigen geld uit (zoals penningen), in de overtuiging dat het toestaan van mensen die door lepra zijn getroffen om met regelmatig geld om te gaan de ziekte zou kunnen verspreiden.in 1623 kreeg de Congregatie van de zending, een Katholieke Vereniging van Apostolisch Leven opgericht door Vincent De Paul, het bezit van de Priorij van St., Lazarus (vroeger een huis van lazar) in Parijs, waardoor de hele Congregatie de naam van Lazarieten of Lazaristen kreeg-hoewel de meeste van haar leden niets te maken hadden met de zorg voor melaatsen.