voorbestemd om een fortuin te maken van de vachten van het Amerikaanse Westen, John Jacob Astor is geboren in bescheiden omstandigheden in het kleine Duitse dorp Waldorf.hoewel het aantal buitenlandse immigranten naar de VS die erin slaagden rijk te worden vaak overdreven is in de populaire geest, toont Astor ‘ s briljante succes aan dat “rags to riches” verhalen soms gebeurden. In zijn geboortestad Waldorf, Duitsland, niet ver van de stad Heidelberg, waren de kansen van de jonge Astor respectabel maar beperkt., Astor, de zoon van de slager van het dorp, kan in de voetsporen van zijn vader zijn getreden of een andere bescheiden handel zijn aangegaan. In plaats daarvan, toen hij 16 jaar oud, Astor verliet Waldorf en reisde naar Londen om samen met zijn broer in de vervaardiging van muziekinstrumenten.op zoek naar nieuwe markten, keken de twee broers overzee naar de nieuw onafhankelijke Verenigde Staten van Amerika. In 1793 zeilde Astor naar Amerika met een lading fluiten en weinig geld., Onderweg raakte Astor bevriend met een bonthandelaar die hem overtuigde om zijn fluiten in New York te verkopen en de winst te gebruiken om bont te kopen om te verkopen bij terugkeer naar Londen. Dat deed hij, en de aanzienlijke winst overtuigde hem om fulltime in de bonthandel te gaan.Astor leerde al snel alles wat hij kon over de groeiende Amerikaanse bonthandel en maakte talloze reizen naar de westelijke grens, en tegen het einde van de eeuw was hij de belangrijkste bonthandelaar in de Verenigde Staten geworden. Na de Louisiana aankoop van 1803, Astor ging agressief om dit enorme nieuwe gebied te exploiteren voor zijn bont., Hoewel Lewis en Clark ‘ s verkenning van het gebied bracht het teleurstellende nieuws dat er geen gemakkelijke water passage over het continent naar de Stille Oceaan, Astor was niettemin ervan overtuigd dat een Pacifische kust operatie winstgevend kon verkopen haar bont aan de enorme Chinese markt. In 1810 richtte hij de Pacific Fur Company op. Binnen twee jaar vestigden zijn mannen een handelspost genaamd Astoria aan de monding van de Columbia River (ongeveer 60 mijl ten noordwesten van het huidige Portland).,het uitbreken van de oorlog van 1812 dwong Astor Astoria over te laten aan de Britten, waardoor hij zijn Pacific Fur Company effectief vernietigde, maar uiteindelijk bereikte hij hetzelfde doel door zijn Amerikaanse Bontbedrijf in New York geleidelijk uit te breiden naar het westen. In 1823 domineerde Astor de Amerikaanse bonthandel ten oosten van de Rocky Mountains, hoewel de Britse Hudson Bay Company tot 1845 zijn greep in Oregon bleef behouden. Tegen die tijd, de bonthandel ging al in steile daling als bever populaties werden weggevaagd en mode verschoven naar zijde in plaats van bont hoeden.,Gelukkig begon Astor in de jaren 1830 zijn zakelijke belangen te diversifiëren door enorme hoeveelheden onroerend goed in New York te kopen. Voortbouwend op de winsten die hij had gemaakt in de bonthandel, verliet Astor zijn interesse in de westelijke grens in 1834 en concentreerde zich op zijn investeringen aan de oostkust. Toen hij stierf in New York City in 1848, de Duitse slager ‘ s zoon die was aangekomen in de VS met niets anders dan een scheepslading van fluiten was de rijkste man in Amerika. Zijn landgoed werd conservatief geschat op $ 20 miljoen.