Matzeliger werd geboren op een koffieplantage in Nederlands-Guyana, nu Suriname. Zijn vader, Ernst Matzeliger, was een derde generatie Nederlander van Duitse afkomst die in Paramaribo woonde. Hij was eigenaar van en exploiteerde de koloniale Scheepsmaatschappijen die al drie generaties in zijn familie waren. Zijn moeder was een huisslaaf van Afrikaanse afkomst; zij woonde op de plantage waarvan zijn vader enige tijd eigenaar was., Op tienjarige leeftijd ging Jan Matzeliger in de leer bij de koloniale Scheepswerken in Paramaribo, waar hij blijk gaf van een natuurlijke aanleg voor machines en mechanica. Hij verliet Nederlands-Guyana op 19-jarige leeftijd en werkte enkele jaren als monteur op een Nederlands-Indiaas koopvaardijschip voordat hij zich vestigde in Philadelphia, Pennsylvania, waar hij voor het eerst de schoenenhandel leerde. In 1877 sprak hij voldoende Engels (Nederlands was zijn moedertaal) en verhuisde naar Massachusetts om zijn interesse in de schoenindustrie na te streven. Na een tijdje ging hij werken in de schoenenfabriek van Harney Brothers.,

in de begindagen van het schoenmaken werden schoenen voornamelijk met de hand gemaakt. Voor een goede pasvorm moesten de voeten van de klant worden gedupliceerd in grootte en vorm door het creëren van een steen of houten mal genaamd een “laatste” waaruit de schoenen werden formaat en vorm. Aangezien de grootste moeilijkheid bij het schoenmaken de eigenlijke montage van de zolen aan de bovenschoen was, vereiste het grote vaardigheid om de twee componenten aan elkaar te kleven en te naaien. Men dacht dat zulk ingewikkeld werk alleen door bekwame mensenhanden kon worden gedaan. Als gevolg hiervan was deze fase nog niet gemechaniseerd en hadden schoenlasters grote macht over de schoenindustrie., Zij zouden werkonderbrekingen houden zonder rekening te houden met de wensen van hun collega’ s, wat voor hen lange perioden van werkloosheid tot gevolg had.na vijf jaar werk verkreeg Matzeliger in 1883 een patent voor zijn uitvinding van een automatische schoenlaster. Een ervaren handlaster kan 50 paar produceren in een dag van tien uur. Matzeliger ‘ s machine kon produceren tussen de 150 en 700 paar schoenen per dag, snijden schoenen prijzen in het hele land in de helft.dood en LegacyEdit Matzeliger offerde zijn gezondheid op door uitputtende uren aan zijn uitvinding te werken en niet over lange perioden te eten., Hij kreeg een verkoudheid die zich snel ontwikkelde tot tuberculose. Zijn vroege dood in Lynn, Massachusetts aan deze ziekte betekende dat hij nooit de volledige winst van zijn uitvinding zag. Hij overleed op 24 augustus 1889, drie weken voor zijn 37e verjaardag.de uitvinding van Matzeliger was misschien wel ” de belangrijkste uitvinding voor New England.”Zijn uitvinding was” de grootste stap voorwaarts in de schoenindustrie”, volgens het kerk bulletin van de Eerste Kerk van Christus (dezelfde kerk die hem als lid nam) als onderdeel van een herdenking gehouden in 1967 ter ere van hem., Toch werd hij vanwege de kleur van zijn huid tot voor kort niet genoemd in de geschiedenisboeken. In feite, tijdgenoten verwezen naar hem als de “Hollandse nikker” en zijn machine als de “niggerhead laster,” een term gebruikt in de kledingindustrie op het moment voor een bepaald type stof.een Amerikaanse postzegel van 29 cent werd uitgegeven op 15 September 1991 ter ere van Matzeliger. Ontworpen door Barbara Higgins Bond, de stempel toont Matzeliger en is een onderdeel van de Black Heritage Stamp serie.