Het filter laat water passeren met behoud van de meeste vaste stoffen. Het proces van filtratie wordt typisch gedaan herhaaldelijk om ervoor te zorgen dat ongewenste deeltjes uit het water worden verwijderd. De methode van het filteren van water door een korrelig bed heet langzame zandfiltratie. Dit is de oudste filtratiemethode, maar het wordt nog steeds veel gebruikt in gemeentelijke waterzuiveringsinstallaties vandaag.

in moderne filtersystemen wordt een multimediafilter gebruikt., Het primaire materiaal van het filter is koolstof, dat een vast blok vormt in tegenstelling tot de los gestructureerde zandfilters. Naast vaste koolstof, bevat de waterfilter ook andere media stoffen. Het reinigt water door chemische en fysische processen. Chemisch voert het multimediafilter adsorptie uit, waarbij de atomaire lading van de koolstof ervoor zorgt dat de deeltjes hun band met het water verlaten en zich chemisch aan het filter hechten. Fysiek blokkeert het filter ongewenste deeltjes door zijn moleculaire structuren die groter zijn dan water., In organische chemie laboratoria, zuigfiltratie en zwaartekracht filtratie worden veel gebruikt.