koraalriffen beginnen zich te vormen wanneer vrijzwemmende koraallarven zich hechten aan ondergedompelde rotsen of andere harde oppervlakken langs de randen van eilanden of continenten. Als de koralen groeien en uit te breiden, riffen nemen op een van de drie belangrijkste karakteristieke structuren-franje, barrière of atol. Franje riffen, de meest voorkomende, project zeewaarts direct vanaf de kust, het vormen van grenzen langs de kustlijn en de omliggende eilanden. Barrière riffen grenzen ook kustlijnen, maar op grotere afstand., Ze worden gescheiden van hun aangrenzende landmassa door een lagune van open, vaak diep water. Als zich een koraalrif vormt rond een vulkanisch eiland dat volledig onder zeeniveau zinkt terwijl het koraal omhoog blijft groeien, vormt zich een atol. Atollen zijn meestal rond of ovaal, met een centrale lagune. Delen van het rif platform kunnen ontstaan als een of meer eilanden, en gaten in het rif bieden toegang tot de centrale lagune.

naast het feit dat het een van de mooiste en biologisch meest diverse habitats in de oceaan is, zijn barrière riffen en atollen ook enkele van de oudste. Met groeisnelheden van 0.,3 tot 2 centimeter per jaar voor massieve koralen, en tot 10 centimeter per jaar voor vertakkende koralen, kan het tot 10.000 jaar duren voordat er een koraalrif ontstaat uit een groep larven. Afhankelijk van hun grootte kunnen barrière riffen en atollen 100.000 tot 30.000.000 jaar duren om volledig te vormen.

alle drie riftypen-franje, barrière en atol-delen overeenkomsten in hun biogeografische profielen. Bodemtopografie, diepte, golf-en stroomsterkte, licht, temperatuur en gesuspendeerde sedimenten werken allemaal om kenmerkende horizontale en verticale zones van koralen, algen en andere soorten te creëren., Deze zones variëren afhankelijk van de locatie en het type rif. De belangrijkste gemeenschappelijke divisies voor de meeste riffen, wanneer ze zeewaarts bewegen van de kust, zijn de Rif flat, rif crest of algenrug, steunbeerzone, en zeewaarts helling.