tot de 15e eeuw waren de Europeanen beperkt tot de kustvaart., Ze gebruikten het schip of de balinger (barinel), oude vrachtschepen van de Middellandse Zee met een capaciteit van ongeveer 50 tot 200 ton. Deze boten waren breekbaar, met slechts één mast met een vast vierkant zeil, dat de navigatiemoeilijkheden van de zuidwaartse oceanische verkenning niet kon overwinnen, aangezien de sterke winden, scholen en sterke oceaanstromingen gemakkelijk hun capaciteiten overweldigden.

De caravel heeft zijn oorsprong in eerdere Portugese vissersboten gebouwd in de 13e eeuw op basis van de middeleeuwse islamitische qarib., De caravel werd ontwikkeld in ongeveer 1450, gebaseerd op bestaande vissersboten onder de sponsoring van Hendrik de Navigator van Portugal, en werd al snel het favoriete schip voor Portugese ontdekkingsreizigers als Diogo Cão, Bartolomeu Dias of Gaspar en Miguel Corte-Real, en door Christoffel Columbus. Ze waren wendbaar en makkelijker te navigeren dan de barca en barinel, met een tonnage van 50 tot 160 ton en 1 tot 3 masten, met Latijnse driehoekige zeilen die slaan mogelijk maakten.Omdat de karavel kleiner was en een ondiepe kiel had, kon hij stroomopwaarts varen in ondiepe kustwateren., Met de Latijnse zeilen eraan, was het zeer wendbaar en kon veel dichter bij de kust varen, terwijl met de vierkante Atlantische zeilen eraan, was het zeer snel. Zijn economie, snelheid, behendigheid en kracht maakte het gewaardeerd als het beste zeilschip van zijn tijd. De beperkte capaciteit voor vracht en bemanning waren hun belangrijkste nadelen, maar belemmerde het succes ervan niet.

de exploratie met karavels maakte de specerijenhandel van de Portugezen en de Spanjaarden mogelijk. Voor de handel zelf werd de caravel echter later vervangen door de grotere carrack (nau), die meer winstgevend was voor de handel., De karavel was een van de pinnacle schepen in Iberische ship development van 1400-1600.