brekingsindex, ook wel brekingsindex genoemd, maat voor de buiging van een lichtstraal bij het overgaan van het ene medium in het andere. Als i de invalshoek van een straal in vacuüm is (hoek tussen de inkomende straal en de loodrecht op het oppervlak van een medium, de normale) en r de brekingshoek is (hoek tussen de straal in het medium en de normale), wordt de brekingsindex n gedefinieerd als de verhouding van de sinus van de invalshoek tot de sinus van de brekingshoek; d.w.z., n = sin i / sin r., De brekingsindex is ook gelijk aan de snelheid van licht c van een bepaalde golflengte in lege ruimte gedeeld door de snelheid v in een stof, of n = c/v.

sommige typische brekingsindices voor geel licht (golflengte gelijk aan 589 nanometer ) zijn de volgende: lucht, 1.0003; water, 1.333; kroonglas, 1.517; dicht vuursteenglas, 1.655; en diamant, 2.417., De variatie van brekingsindex met Golflengte is de bron van chromatische aberratie in lenzen. De brekingsindex van X-stralen is iets minder dan 1.0, wat betekent dat een X-ray die een stuk glas uit de lucht zal worden gebogen uit de buurt van de normale, in tegenstelling tot een lichtstraal, die zal worden gebogen in de richting van de normale. De vergelijking n = c / v geeft in dit geval correct aan dat de snelheid van röntgenstralen in glas en in andere materialen groter is dan de snelheid in de lege ruimte.