de cellulaire en moleculaire mechanismen beschreven in de hoofdstukken 22 en 23 construeren een zenuwstelsel van indrukwekkende anatomische complexiteit. Deze instructies zijn ook voldoende om een aantal Opmerkelijk verfijnde aangeboren of” instinctief ” gedrag te creëren (zie kader A in hoofdstuk 31). Voor de meeste dieren is het gedragsrepertoire, inclusief foerageer -, vecht-en paringsstrategieën, gebaseerd op verbindingspatronen die zijn vastgesteld door intrinsieke ontwikkelingsmechanismen., Het zenuwstelsel van complexe (“hogere”) dieren, met inbegrip van mensen, past zich echter duidelijk aan en wordt beïnvloed door de specifieke omstandigheden van de omgeving van een individu. Deze omgevingsfactoren zijn vooral van invloed in het vroege leven, tijdens tijdelijke vensters die kritieke perioden worden genoemd. In sommige gevallen, zoals de verwerving van taal, zijn leerzame invloeden van de omgeving duidelijk vereist voor de normale ontwikkeling van het gedrag (d.w.z., blootstelling aan de moedertaal van het individu)., Bovendien worden sommige gedragingen, zoals het inprenten bij vogels (vak A), alleen tot uitdrukking gebracht als dieren bepaalde specifieke ervaringen hebben gedurende een sterk beperkte tijd in de vroege postnatale (of postthatching) ontwikkeling. Aan de andere kant zijn kritieke perioden voor zintuiglijke en motorische vaardigheden, of complexe gedragingen zoals menselijke taal, langer en veel minder goed afgebakend.

ondanks het feit dat kritieke perioden sterk variëren in zowel het gedrag en de duur ervan, delen ze allemaal enkele basiseigenschappen. Een kritische periode wordt gedefinieerd als de tijd waarin een bepaald gedrag bijzonder gevoelig is voor, en inderdaad vereist, specifieke omgevingsinvloeden om zich normaal te ontwikkelen. Zodra deze periode eindigt, wordt het gedrag grotendeels onaangetast door latere ervaring (of zelfs door de volledige afwezigheid van de relevante ervaring)., Omgekeerd is het moeilijk of onmogelijk om in de kritieke periode niet aan passende prikkels te worden blootgesteld.hoewel psychologen en ethologen (dat wil zeggen biologen die het natuurlijke gedrag van dieren bestuderen) lang hebben erkend dat vroeg postnataal of posthatching leven een periode is van speciale gevoeligheid voor omgevingsinvloeden, richtten hun studies van kritische periodes zich op gedrag. Het werk in het laatste deel van de twintigste eeuw heeft in toenemende mate de onderliggende veranderingen in de relevante hersencircuits en hun mechanismen onderzocht.