Mens mange detaljer av Columbia siste flight har lenge vært kjent, dette var den mest omfattende studien som noensinne er utført på hvordan astronautene døde og hva som kan gjøres for å forbedre sjansene for overlevelse i en fremtidig ulykken.

Selv om shuttle brøt opp under re-entry, sin skjebne hadde vært alle, men forseglet under oppstigningen, når en 1.67-kilos stykke isolerende skum brøt vekk fra en ekstern drivstofftank og slo den ledende kanten av craft ‘ s venstre vinge., Skum slo et hull som senere skulle tillate overopphetet gasser til å skjære gjennom vingen interiøret som en blowtorch.

virkningen av skum ble åpenbart i videoer som er tatt ved lansering, og i løpet av Columbia 16-dagers oppdrag i NASA-ingeniører, tryglet oppgave ledere for å undersøke vingen for å se om det blåse hadde forårsaket alvorlige skader. Ledere, men holdt fast til den felles tro at skum streik var relativt ufarlig, og utgjorde en vedlikehold problem, ikke en fatal risiko.,

I en bitende rapport utgitt i August 2003, en undersøkende styret senere funnet ut at en «broken sikkerhetskultur» på National Aeronautics and Space Administration i stor grad var ansvarlig for drapet. Det kritisert ledere som selvtilfreds og for tett fokusert på planlegging og budsjettpress.

Etter ulykken, NASA redesignet transport er ekstern drivstofftank og sterkt redusert mengden av skum som er utgytt under lanseringen, blant andre fysiske endringer til transport., Etter statens havarikommisjon rapporten kom ut, NASA også utnevnt mannskap survival study group, som rapporten kan bli funnet på www.nasa.gov. Shuttle flåten er satt til å bli pensjonert i 2010.

NASA sier det har allerede bygget mange lærdommer fra Columbia-ulykken i utformingen av sitt neste-generasjon space travel system, kjent som Konstellasjon. Kapselen design er hardier enn den delikate, fly-som transport, og rir på toppen av raketten, ut av området for å lansere rusk.